Les experts s'interrogent depuis des années sur un détail curieux dans l'Évangile de Jean, à propos des pratiques funéraires juives du 1er siècle. En décrivant l'enterrement du Christ (Jean 20:7) et de son ami Lazare (Jean 11:44), Jean parle d'un linge entourant leur corps, puis d'un autre linge, de plus petite taille, entourant leur tête.

L'archéologie a confirmé maints détails des Évangiles. Toutefois, les anciens linges sont très fragiles, et se décomposent entièrement en l'espace de quelques décennies, à moins d'être préservés par des circonstances inhabituelles. Au printemps de l'an 2000, des circonstances extraordinaires ont conduit plusieurs archéologues au genre de découverte que l'on ne fait généralement qu'une fois dans sa vie, et encore !

Ce matin-là, l'archéologue Shimon Gibson, et le professeur James Tabor de l'University of North Carolina-Charlotte, accompagné de plusieurs de ses étudiants en archéologie pénétrèrent dans une tombe juive du 1er siècle, dans la vallée de Hinnom, à Jérusalem, tombe qui, apparemment avait été pillée la veille pour la première fois. Ils informèrent immédiatement le bureau israélien des Antiquités dudit méfait et, Gibson travaillant pour ce bureau, ils obtinrent l'autorisation de pénétrer dans le sépulcre en question et de l'examiner.

La plupart des sépulcres de Jérusalem et des environs, dont plus d'un millier sont connus, ont été pillés il y a bien longtemps. Par contre, comme ce dernier, quelques-uns sont demeurés intacts au fil des siècles. Il venait juste d'être pillé, les voleurs étant sans doute à la recherche d'artefacts à vendre comme antiquités.

Dans ce sépulcre à niveaux multiples, le groupe découvrit les vestiges de plusieurs ossuaires, petites boîtes en pierre taillée ayant contenu les ossements de femmes et d'hommes juifs qui y avaient été enterrés. Malheureusement, ces artefacts avaient été cassés par les voleurs qui en avaient pris des morceaux comportant sans doute les noms des personnes à qui appartenaient ces os.

Par contre, la découverte la plus importante fut faite dans l'une des petites pièces du sépulcre, qui elle avait échappé au pillage. Le Dr Tabor annonça : « Au troisième niveau, nous découvrîmes le squelette d'une personne, et le linge funéraire qui couvrait encore ses épaules ». Mais ce qui était encore plus remarquable, c'est que le corps de cette personne avait été enveloppé de deux morceaux de tissu, un morceau entourant son corps, et un autre linge, plus petit, enveloppant sa tête, comme cela est décrit dans l'Évangile de Jean.

De petits échantillons prélevés et soumis au radio-carbone indiquèrent qu'ils dataient du Ier siècle, ( de l'époque de Jésus). Il est clair que l'apôtre Jean a décrit fidèlement pour nous ce détail relatif aux pratiques funéraires juives du Ier siècle.

Du fait de son importance, l'annonce de cette découverte a été retardée jusqu'à ce que plusieurs examens scientifiques soient effectués et que les informations soient prêtes à être publiées.

Comment le tissu a-t-il pu se conserver pendant tous ces siècles ? Par chance, grâce à une fissure dans le calcaire dans lequel la tombe a été creusée, l'humidité du sol a pu s'échapper de cette pièce, la maintenant sèche et en protégeant son contenu, de sorte que nous disposons d'une preuve supplémentaire de l'exactitude des Évangiles dans la description d'événements du Ier siècle. (Source : conférence donnée par le professeur James Tabor, lors d'un symposium international sur l'archéologie et la Bible, le 14 janvier 2005).