Sans doute la découverte la plus spectaculaire, parmi les trésors de l'Antiquité, a-t-elle été celle des vestiges de l'ancien Empire Assyrien.

L'Assyrie apparaît la première fois comme un empire dans le 2e millénaire avant notre ère. Les restes d'une ziggurat, ou tour d'un temple, datant de cette ère, se dressent encore non loin du site de son ancienne capitale.

Au IXe siècle avant notre ère, l'Assyrie devint un empire puissant et expansionniste. À cette époque-là, 40 ans, environ, après le règne de Salomon, Israël s'était scindé en deux royaumes distincts - Israël et Juda (1 Rois 12:16-24). Conduits par des monarques compétents et impitoyables, les Assyriens devinrent une menace croissante pour leurs voisins, et finirent par les conquérir. Ils finirent par subjuguer tout le croissant fertile s'étendant de la Mésopotamie à l'Égypte.

D'après la Bible, vers la fin du VIIIe siècle, ils écrasèrent le royaume d'Israël et envahirent le royaume de Juda, au sud, s'emparant de ses villes clefs et assiégeant sa capitale, Jérusalem (Ésaïe 36:1-2).

Ces événements sont-ils historiques ou imaginaires ? N'oubliez pas qu'il fut un temps ou des moqueurs niaient jusqu'à l'existence de l'Empire assyrien. Or, il ne s'agissait pas d'un mythe. À mesure que les débris accumulés au fil des siècles ont été déblayés de Ninive, sa capitale, les preuves de l'invasion assyrienne ont été abondantes.

Des documents assyriens de ces événements citent le roi Senchérib d'Assyrie se vantant de son invasion dévastatrice de Juda : « Quarante six des villes fortifiées [d'Ezéchias] et un nombre infini de petits villages… [j'] assiégeai et conquis… Quant à Ezéchias, la splendeur admirable de mon pouvoir l'envahit » (Erika Bleibtreu, Grisly Assyrian Record of Torture and Death, Biblical Archeology Review, janvier/ février 1991, p 60).

Du temps du Christ et des apôtres, toute trace de Ninive avait été perdue. Un auteur grec, Lucien de Samosate (120-180 de notre ère), se lamenta : « Ninive a péri. Il n'en reste aucune trace. Nul ne peut dire où elle existait jadis » (Magnus Magnusson, Archeology of the Bible, 1977, p 175).

Cette absence de vestiges poussa certains érudits du XIXe siècle à douter de l'existence, jadis, de Ninive ou d'autres parties de l'Empire assyrien, et à douter que cet Empire ait dominé une grande partie du monde.

La seule source historique mentionnant l'existence de cet empire, à l'époque, était la Bible. Plusieurs récits et prophéties de l'Ancien Testament en parlaient, et Jésus parla de Ninive comme d'un fait historique (Matthieu 12:41).

Cela n'empêcha pas plusieurs érudits de nier le témoignage de Jésus et des prophètes… jusqu'au jour où « une décennie spectaculaire au milieu du XIXe siècle… [quand] Austen Henry Layard et Paul Emile Botta redécouvrir, dans le nord de l'Iraq, les anciens vestiges de trois villes assyriennes [y compris Ninive] et les preuves de la panoplie militaire qui avait anéanti toute résistance du Tigre au Nil. L'Empire Assyrien… dans toute sa puissance impressionnante, avait été ressuscité grâce à l'archéologie » (Magnusson, p 175).

Les sceptiques furent réduits au silence. Les fouilles à Ninive et dans d'autres villes de la région produisirent d'innombrables preuves confirmant les détails du récit biblique.