Le peuple tombe dans l'idolâtrie 

Moïse étant parti pendant près d’un mois et demi, le peuple est rapidement désorienté et demande à Aaron de lui donner un autre symbole divin pour le guider. Il est intéressant de noter qu’ils semblent toujours considérer cette idole comme une représentation de l’Éternel (versets 4-5). Dieu, cependant, voit les choses autrement, disant qu’ils « se sont prosternés devant lui [le veau d’or], ils lui ont offert des sacrifices » (verset 8) plutôt qu’à Lui. Après tout ce que Dieu avait fait pour eux, il est étonnant de voir avec quelle rapidité ils ont oublié Ses commandements et rejeté Moïse comme s’il s’agissait d’un imposteur. L’apôtre Paul nous avertit même de tirer des leçons de ce qu’ils ont fait et de ne pas faire la même chose (1 Corinthiens 10).

Un autre aspect incroyable de toute cette affaire est le rôle d’Aaron. Il est presque stupéfiant qu’il y ait consenti – et apparemment si facilement. Lorsque le peuple a proposé à Aaron de fabriquer une idole qu’il pourrait adorer, c’est lui qui leur a dit de lui donner leurs boucles d’oreilles en or. C’est ensuite Aaron qui a formé et façonné l’objet idolâtre. Peut-être Aaron lui-même avait-il commencé à se demander ce qu’il était advenu de Moïse. Il est probable qu’il ait perçu la « demande » du peuple comme une menace implicite – ce qui était probablement le cas – que s’il n’acceptait pas ce qu’ils voulaient, les conséquences seraient terribles. Aaron craignait probablement pour sa sécurité et celle de sa famille s’il s’opposait au mouvement en cours. Il aurait dû faire preuve de plus d’endurance et de confiance en Dieu, mais il s’est laissé faire. Pour couronner le tout, plutôt que de faire face à sa responsabilité, il raconte à Moïse un mensonge ridicule (verset 24). Quoi qu’il en soit, il y a eu une défaillance de leadership à un niveau élevé. Cela aussi devrait être une leçon pour chacun d’entre nous. Peu importe qui nous sommes, peu importe tout ce que nous avons vu Dieu faire dans notre vie, nous pouvons être égarés si nous ne sommes pas constamment sur nos gardes spirituellement.

En ce qui concerne l’objet d’idolâtrie choisi par les Israélites, ils connaissaient bien le culte du veau égyptien, décrit dans la discussion sur les plaies. Il n’est pas surprenant qu’ils aient choisi un veau comme symbole de leur culte, car cette pratique était courante dans la culture égyptienne dans laquelle ils avaient été immergés pendant de nombreuses générations. Des siècles plus tard, le roi israélite Jéroboam façonnera des idoles similaires (1 Rois 12:28) après avoir été banni en Égypte (11:40), et ce culte idolâtre restera répandu pendant la plus grande partie de l’époque du royaume du nord d’Israël. Chez les Cananéens, le taureau était également considéré comme une incarnation de Baal. L’adoration généralisée des bœufs dans le paganisme, comme en Inde aujourd’hui, a peut-être été directement inspirée par Satan, puisque son visage principal – il est un chérubin – est celui d’un bœuf (comparez Ezéchiel 10:14 ; 1:7-10).

« Le taureau était vénéré dans tout le Proche-Orient ancien comme le symbole de la fertilité » (Jonathan Kirsch, Moses : A Life, 1998, p. 264). C’est peut-être le lien de fertilité impliqué dans ce culte idolâtre qui a incité certains Israélites à se « divertir » (jeux sexuels probablement) (verset 6). Le commentaire Expositor’s Bible dit ceci à propos du verset 6 : « Le verbe sahaq signifie des orgies ivres et immorales et des jeux sexuels (‘caresses conjugales’) » (1990, Vol. 2, p. 478). En atteignant ce niveau, l’épisode inconvenant avait probablement dépassé de loin ce qu’Aaron avait accepté ou peut-être même imaginé. Nous avons lu plus haut que l’apôtre Paul comparait le péché au levain (1 Corinthiens 5:8). Il a même utilisé un exemple pour montrer que le péché, comme le levain, peut se répandre et affecter de plus en plus de personnes s’il n’est pas stoppé dans son élan (versets 1-7). L’incident du veau d’or semble être un cas classique où l’on a laissé entrer un peu de levain et où, comme c’est le cas pour le levain, celui-ci s’est répandu insidieusement en peu de temps. Nous ne devons pas nécessairement penser que toute la congrégation d’Israël avait dégénéré dans une immoralité sexuelle étendue, mais elle était suffisamment répandue pour que Dieu dise à Moïse : « ton peuple, que tu as fait sortir du pays d’Égypte, s’est corrompu.» (verset 7) – se désolidarisant effectivement des Israélites.

Bien que Dieu ait pardonné le péché d’Israël, y compris celui d’Aaron, les Israélites ont payé un prix élevé pour cette violation flagrante de la loi de Dieu. Moïse dit aux Lévites de prendre leurs épées et de commencer à tuer le peuple. Environ 3 000 personnes sont tuées (verset 28). Ceux qui ont été tués faisaient peut-être partie des meneurs ou de ceux qui ont poussé les choses à l’extrême une fois que la fête a commencé. Le verset 35 indique que Dieu a frappé le peuple à cause de l’incident du veau d’or. Il peut s’agir d’une référence à la mort des 3 000 hommes, ou d’une punition supplémentaire, non spécifiée. La leçon qui ressort clairement de tout cela est que le péché entraîne une punition. Il n’y a pas d’exception à ce principe.