Balak envoie chercher Balaam 

Au chapitre 22, nous rencontrons de fortes personnalités. Le premier est Balak, roi des Moabites, dont le nom signifie « vide ». Vient ensuite Balaam, un devin (voir Josué 13:22) originaire de Pethor, une ville située sur l’Euphrate en Mésopotamie (voir Deutéronome 23:4). Son nom signifie « destructeur du peuple » et Balak l’engage pour tenter de détruire les Israélites. Les armées d’Israël n’ont pas encore affronté Moab, mais Balak, conscient de ce qui est arrivé à son ennemi Sihon, est terrifié à l’idée que lui et son royaume soient les prochains. L’ironie de tout ce qui suit, c’est qu’Israël n’avait pas à se battre contre Moab. Ils voulaient seulement passer en Terre promise. En fait, Dieu avait dit aux Israélites de ne pas attaquer Moab (Deutéronome 2:1-9). Mais Balak ne le savait pas ou n’y croyait pas. Il consulte donc « les anciens de Madian », avec lesquels il a peut-être conclu des alliances. (Bien que Moïse ait eu des liens avec les Madianites en vivant avec la famille de sa femme pendant 40 ans, il est probable qu’ils étaient très éloignés des clans représentés par ces chefs – les Madianites étant un peuple nomade très répandu). Balak s’est probablement rendu compte qu’une campagne militaire ne suffirait pas à arrêter les Israélites et la puissance surnaturelle qui les soutenait. Il devait plutôt recourir à la guerre spirituelle, d’où l’appel à Balaam. La Nelson Study Bible explique :

« Les Moabites croyaient que les bénédictions et les malédictions des dieux pouvaient être manipulées par des agents compétents, présumés capables de communiquer avec les dieux. À l’époque, le plus célèbre de ces agents était Balaam de Mésopotamie. En 1967, on a découvert en Jordanie une inscription du VIII siècle avant J.-C. contenant des prophéties de Balaam. Cette découverte, dans ce qui était l’ancien Moab, est une preuve étonnante de la renommée de ce prophète, même des centaines d’années après sa mort. Pourtant, le Balaam des Écritures est tout à fait répréhensible. Dans les Écritures, il devient un paradigme du mal, une figure presque satanique (voir Nombres 31:8 ; Deutéronome 23:4-5 ; Josué 13:22 ; Josué 24:9-10 ; Néhémie 13:2 ; Michée 6:5 ; 2 Pierre 2:15 ; Jude 1:11 ; Apocalypse 2:14). Balaam était un prophète spécialisé dans la divination animale. Il inspectait le foie d’un animal abattu rituellement pour déterminer, à partir de ses formes et de ses marques, la volonté des dieux. Ces prophètes observaient également les mouvements des animaux et des oiseaux afin d’obtenir certains signes de la part des dieux. On pensait que ces prophètes pouvaient, d’une manière mystérieuse, influencer les dieux par divers rites. Si Balaam pouvait influencer le "dieu" d’Israël (comme le supposait Balak), il pouvait inverser leur bénédiction, les maudire et les détruire … Au v. 8, Balaam parle du Seigneur comme s’il était intime avec lui. Comme il était un devin de renommée internationale, il est probable qu’il avait suffisamment entendu parler d’Israël par des émissaires de Moab et de Madian pour connaître le nom du Dieu d’Israël. En effet, l’histoire de la délivrance d’Israël de l’Égypte par Dieu était largement connue dans tout le Moyen-Orient (voir Deutéronome 2:25) » (notes sur Nombres 22:5-8).

Lorsque les chefs moabites et madianites arrivent avec un paiement pour Balaam, Dieu informe Balaam, manifestement dans une vision nocturne, que les Israélites sont protégés et qu’il ne doit pas aller avec ces hommes (Nombres 22,12). Ce n’est pas que Balaam ne veuille pas aller au-delà de ce que Dieu dit – il le veut. Mais il sait qu’il ne peut pas. Lorsqu’un entourage plus nombreux apparaît avec un « chèque en blanc » de Balak, nous en apprenons un peu plus sur la sincérité de Balaam à suivre Dieu. Motivé par la cupidité, plutôt que d’accepter la déclaration que Dieu a déjà faite, il va chercher une « nouvelle » parole de sa part. Dieu donne à Balaam la permission d’y aller, à condition qu’il attende d’être appelé par les princes et qu’il ne fasse que ce que Dieu dit.

Pourtant, Balaam n’attend apparemment pas l’appel des princes, mais part de lui-même pour les rejoindre, contrairement aux instructions spécifiques de Dieu, ce qui met Dieu en colère. Nous assistons ensuite à une inversion des rôles très colorée : Balaam discute avec l’âne muet et l’âne fait preuve de logique à son égard ! (versets 22-31). De plus, l’âne pouvait voir l’ange à l’épée dégainée, alors que Balaam ne le pouvait pas. Tout cela est plutôt ironique. « Balaam était censé pouvoir communiquer avec les dieux par l’intermédiaire des animaux. Cependant, dans cette situation, le "voyant" était aveugle à la présence du vrai Dieu. C’est l’animal qui était le voyant, percevant la véritable volonté de Dieu dans l’ange qui bloquait le chemin » (note sur Nombres 22:22-30). La conversation peu sincère de Balaam avec l’ange montre que les désirs de son cœur ne sont pas de plaire à Dieu.

Lorsque Balaam revient vers Balak, il lui explique qu’il ne peut dire que ce que Dieu permet, même si, de tout son cœur, il aimerait contourner Dieu et maudire Israël.

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