Un nombre considérable des formes de vie existant sur notre planète dépend d’un environnement dans lequel l’eau, sous sa forme liquide, est stable. Cela signifie que la Terre ne doit être ni trop proche ni trop loin du Soleil. Les astronomes estiment que si la distance entre la Terre et le Soleil changeait ne serait-ce que de 2 %, toute vie disparaîtrait car l’eau gèlerait ou s’évaporerait.

Un autre facteur qui rend possible la vie sur Terre est une caractéristique inhabituelle de l’eau lorsqu’elle gèle. La glace est une substance si courante que nous songeons rarement à quel point l’équilibre de la vie dépend de ses simples propriétés chimiques.

L’eau est l’une des rares substances qui se dilate en gelant. La plupart des substances congelées deviennent plus denses et coulent lorsqu’elles sont placées dans un récipient contenant la même substance sous forme liquide. Mais ce n’est pas le cas concernant des morceaux de glace plongés dans l’eau. Puisque l’eau se dilate d’un dixième de son volume lorsqu’elle est congelée, elle a la caractéristique inhabituelle de flotter sur de l’eau liquide. Lorsque les rivières et les lacs gèlent en hiver, ils gèlent en surface, la glace formant une barrière isolante qui empêche les eaux plus denses en dessous de geler, ce qui préserve ainsi la vie aquatique pendant les périodes très froides. Si la glace se comportait comme la plupart des corps composés, elle coulerait, et les lacs et les rivières gèleraient du fond vers la surface. Toutes les étendues d’eau finiraient par devenir des masses solides glacées, éliminant la plupart des formes de vie telles que nous les connaissons.