L’autel près du Jourdain 

La terre a été répartie et les tribus de l’Est ont rempli leurs obligations. Josué les renvoie maintenant chez eux. Le temps passé et les sacrifices consentis n’ont pas été vains, puisqu’ils reviennent avec beaucoup de richesses provenant du butin de Canaan, que Josué les exhorte à partager avec ceux qui sont restés pour prendre soin de leur terre et de leurs familles (verset 8). Avant leur départ, Josué les exhorte à suivre de tout cœur la loi de Dieu (verset 5). Ils sont donc très choqués lorsqu’ils apprennent qu’ils ont construit un grand autel au bord du Jourdain, apparemment en contradiction avec les ordres explicites de Dieu (voir Deutéronome 12). Dans leur zèle, un groupe de guerre se forme à Silo pour faire face à cette transgression éhontée. Avant de partir au combat, une délégation de chefs de tribus, dirigée par Phinées, le fils du souverain sacrificateur, est envoyée pour découvrir les raisons de leur comportement. La délégation leur rappelle certaines des transgressions passées d’Israël et suggère qu’il serait peut-être préférable qu’ils viennent dans les terres de l’Ouest après tout.

Les tribus expliquent cependant que les choses ne sont pas telles qu’elles apparaissent à la délégation de l’Ouest. Elles disent avoir construit l’autel comme une « forme de l’autel de l’Éternel, qu’ont fait nos pères » (Josué 22:28), c’est-à-dire apparemment une copie de l’autel de pierre qui avait été érigé sur le mont Ebal (comparer avec Josué 8:30-31). Et, surtout, cet autel, affirment-ils, ne devait pas être utilisé pour les sacrifices comme l’était l’original, mais plutôt pour servir de témoin et de rappel, dans les années à venir, aux Israélites des deux côtés du Jourdain, qu’ils font eux aussi partie d’Israël et qu’ils adorent eux aussi le vrai Dieu (Josué 22:27-28). L’explication est tout à fait acceptable pour Phinées et les chefs de tribus. Ils retournent à Silo et une guerre civile est évitée (versets 30-34).