Introduction au livre des Juges (Juges 1)

Le deuxième livre des Prophètes, le livre des Juges s’étend sur environ 325 ans, de la mort de Josué, quelque 25 ans après l’entrée d’Israël dans la Terre Promise, jusqu’à peu de temps avant le couronnement du premier roi humain d’Israël, Saül. Bien qu’il ait pu être rédigé par différents auteurs, qui ont ajouté des éléments au fil des événements (par exemple, le chant de Déborah et la parabole de Jotham), c’est probablement le dernier des juges, Samuel, qui lui a donné sa forme définitive au XIe siècle avant J.-C. Le Talmud déclare : « Samuel a écrit le livre qui porte son nom et le livre des Juges » (Baba Bathra 14b).

Moïse et Josué sont, bien sûr, les premiers juges d’Israël. Mais une fois en Terre Promise, d’autres ont suivi. Les juges étaient des militaires et des gouverneurs que Dieu conduisait pour délivrer Israël de l’oppression étrangère et qui avaient ensuite la responsabilité de « juger » le peuple de concert avec les sacrificateurs et les lévites (Deutéronome 17:8-9). Chaque juge exerçait une fonction similaire à celle des rois d’Israël, à ceci près qu’il n’y avait pas de lignée héréditaire. Après Moïse et Josué, aucun juge n’a exercé son autorité sur l’ensemble d’ Israël, mais chacun a fonctionné dans une zone géographique limitée pendant une période donnée.

En ce qui concerne les thèmes généraux, le livre des Juges montre que l’existence nationale d’Israël dépendait de son obéissance. Dans un cycle monotone : Israël se rebelle ; Dieu permet qu’ils soient conquis par un roi ennemi ; ils deviennent vassaux d’une nation étrangère pendant un certain nombre d’années ; Israël crie à Dieu ; et Dieu suscite un juge pour les délivrer. Le cycle peut être décrit comme suit : péché, servitude, supplication, salut. (Remarquez que Dieu a toujours donné plus d’années de paix que d’années de captivité – souvent dans un rapport de cinq pour un).

Les Juges montrent également la nécessité d’une bonne direction. Chaque fois que Dieu a délivré Israël, Il a appelé un individu spécifique pour le conduire au combat et pour le juger une fois libéré. Lorsque ce chef mourait, la nation retournait à l’apostasie (à l’exception de Samuel, le dernier juge, dont la situation était assez différente, comme nous le verrons plus tard).

Juges est un livre sur des gens décidés à « faire ce qui leur semble bon » (« En ce temps-là, il n’y avait point de roi en Israël. Chacun faisait ce qui lui semblait bon. » - Juges 21:25 ; voir aussi 17:6 ; 18:1 ; 19:1). L’absence d’un monarque humain permettait au peuple de jouir d’une grande liberté personnelle. Mais une telle liberté sans adhésion aux instructions morales de Dieu conduit inévitablement à l’anarchie et à la confusion. « Telle voie paraît droite à un homme, Mais son issue, c’est la voie de la mort. » (Proverbes 14:12 ; 16:25).

Les Tyndale Old Testament Commentaries sur Juges notent que la période des Juges a préparé le terrain pour l’apostasie qui a conduit plus tard aux châtiments nationaux que Dieu a infligés à Israël et à Juda. « Peu de périodes dans l’histoire mouvementée d’Israël sont aussi importantes que celle des juges. Au cours de ces siècles, la nation a pris le mauvais virage qui l’a conduite à sa chute et à sa quasi-destruction. L’apostasie des générations suivantes trouve son origine dans les premières années de la colonisation, et il existe une ligne de démarcation claire entre l’époque où la nation s’est mise pour la première fois à rechercher Baal et l’âge sombre où le temple de Jérusalem lui-même a été souillé par tous les ornements du culte de Baal, sans exclure les prostituées cultuelles (2 Rois 23:4-7) » (p. 11).

Comme de nombreuses tribus ont permis aux Cananéens de continuer à habiter le pays, l’influence du culte de Baal et d’Asherah s’est maintenue. Le culte de ces dieux païens impliquait les actes les plus vils, y compris la sodomie et la prostitution dans les rituels religieux. C’est à cause de ces abominations et d’autres encore que Dieu finira par envoyer Son peuple en captivité.

Les spécialistes de la Bible ont un problème avec les Juges car « on s’accorde généralement à dire que le problème de l’harmonisation des données chronologiques présente une difficulté insurmontable » (Soncino Commentary, notes d’introduction aux Juges). Une cinquantaine de méthodes différentes de calcul de la chronologie des Juges ont été proposées. Cela s’explique par le fait que de nombreuses fonctions de juge se chevauchent, que les derniers chapitres du livre ne se suivent pas et que de nombreux chercheurs – qui datent trop tardivement la conquête du pays par Israël – ne tiennent pas compte de tout le temps qui s’est écoulé entre la conquête et le début de la monarchie.

Une conquête sans grande conviction

Après avoir fait sortir Israël d’Égypte, Dieu lui a annoncé qu’Il l’amènerait dans un pays béni dont les habitants devaient être totalement détruits (Deutéronome 7:1-2). Israël ne devait faire preuve d’aucune pitié, ni conclure aucune alliance avec eux. Néanmoins, Dieu a déclaré qu’Il n’expulserait pas les Cananéens immédiatement, mais qu’Il les chasserait petit à petit devant Israël, de peur qu’un dépeuplement soudain du pays ne nuise à Israël (Exode 23:29-30). C’est ce que Dieu aurait fait, si seulement Israël était resté fidèle à sa tâche.

La conquête du pays commença sous Josué. Tout au long de sa vie, il semble que les Israélites soient restés généralement fidèles à la tâche, bien que Josué se soit plaint de leur manque de zèle même de son vivant (par ex. Josué 18:3). Mais après la mort de Josué, le zèle d’Israël s’est définitivement relâché. Le peuple était plus intéressé à profiter des bénédictions de Dieu (une vie bien établie dans un nouveau pays) et moins intéressé à exécuter Ses directives (exterminer les Cananéens). Leur manque de vision hantera la nouvelle nation tout au long de son histoire et conduira finalement à sa chute.

Juda et Siméon ont bien commencé, travaillant ensemble pour débarrasser leurs héritages des Cananéens. La plupart des hautes terres sont sécurisées pour Juda et Siméon, mais les Cananéens des basses terres sont mieux armés et résistent aux deux tribus. Dieu n’était pas disposé à éliminer ces Cananéens. Ils le seront plus tard.

Le peuple de Benjamin, cependant, n’était pas aussi zélé. Lorsqu’ils n’ont pas réussi à chasser les Jébusiens de Jérusalem – des Jébusiens qui avaient été chassés de la ville par Juda, mais qui étaient ensuite revenus pour la réintégrer – les Benjamites n’ont rien fait. Ils n’ont pas cherché l’aide de leurs tribus frères, mais ont au contraire choisi de permettre aux Jébusiens de rester. Benjamin poursuivit l’occupation de son territoire sans enthousiasme, et les Jébusiens restèrent jusqu’à l’époque de David.

L’histoire est à peu près la même pour les autres tribus. Ephraïm et Manassé laissèrent de nombreux Cananéens sur leur territoire. Asher fit de même. Nephtali fit de même et Dan se laissa chasser par les Cananéens qui occupaient le territoire qui lui avait été attribué. C’est ainsi que s’ouvre la voie à une suite de malheurs. La conquête timide se traduira par des guerres répétées, des conflits intertribaux, un gouvernement national inefficace, des apostasies fréquentes au cours desquelles les pratiques religieuses cananéennes seront adoptées et, par conséquent, l’expulsion finale du pays.

Dieu ne donne jamais d’ordre qui ne puisse être suivi, du moins à la lettre. Même si l’exécution du commandement peut être difficile et exiger beaucoup de temps et d’efforts, le résultat final s’avère toujours incommensurablement meilleur que celui obtenu en négligeant d’obéir au commandement.

En tant que chrétiens, nous avons reçu le commandement de mener le bon combat de la foi, en continuant à avancer pour recevoir notre récompense dans la « Terre Promise » spirituelle du Royaume de Dieu. Cela demande un effort constant et énergique, et il y a toujours des Cananéens spirituels qui s’opposent à nous et tentent de nous chasser de notre héritage. Comment avez-vous poursuivi votre héritage ? Vous êtes-vous relâché ? Avez-vous combattu de tout votre cœur ? Êtes-vous prêt à vous lier d’amitié ou à courir avec des Cananéens spirituels, sans reconnaître qu’une telle attitude signifie l’expulsion de votre héritage ? Si c’est le cas, le moment est venu de vous repentir, de redoubler d’efforts et de mener une bonne guerre. Et tout en combattant, n’oubliez pas d’aider votre frère dans ses efforts pour obtenir son héritage.