Le vœu de Jephthé

Nous arrivons maintenant à l’un des passages les plus difficiles du livre des Juges, l’histoire de Jephthé. Cette histoire est plus importante qu’on ne le soupçonne à première vue, car les critiques s’en sont emparés pour prouver que Dieu est contradictoire, assoiffé de sang et dépourvu de tout sens de l’équité et de la justice. De même, ceux qui adhèrent à la croyance en l’inspiration divine des Écritures ont trouvé dans cette histoire une pierre d’achoppement, d’autant plus que le livre des Hébreux inclut le nom de Jephthé dans son célèbre catalogue des héros de la foi (Hébreux 11:32-34).

Si la compréhension commune de l’histoire est correcte, nous avons certainement une série de faits très étranges à expliquer. Jephthé a fait preuve d’une connaissance détaillée de l’histoire de son peuple, une histoire qu’il n’aurait pu apprendre que dans les livres de Moïse (voir Juges 11:12-28). Pourtant, s’il en est ainsi, comment expliquer son apparente ignorance de l’interdiction flagrante des sacrifices d’enfants contenue dans les livres de Moïse ? (Lévitique 18:21; Lévitique 20:2 ; Deutéronome 12:31-32 ; Deutéronome 18:10-12).

De nouveau, immédiatement après avoir envoyé les ambassadeurs à Ammon, « l’Esprit de l’Éternel fut sur Jephthé » (verset 29). Mais s’il en est ainsi, comment une personne conduite par le Saint-Esprit peut-elle être insensible au point de sacrifier son propre enfant ? En fait, le vœu de Jephthé est fait immédiatement après avoir reçu l’Esprit (verset 30) – comment expliquer cela ? De plus, si la compréhension commune de l’histoire est correcte, Dieu a donné à Jephthé la victoire sur Ammon en sachant parfaitement que Jephthé sacrifierait son enfant, et pourtant Il n’a jamais dit un mot – ni en personne, ni dans un rêve, ni par l’intermédiaire d’un prophète.

De plus, comment un homme si scrupuleux à respecter son vœu (verset 35) pourrait-il être si peu scrupuleux qu’il assassine son enfant innocent en désobéissant de manière flagrante à la loi de Dieu ? De plus, lorsque sa fille apprit le vœu de son père, elle l’encouragea à le respecter et demanda seulement à pouvoir aller pleurer sa virginité pendant deux mois, au terme desquels elle revint volontairement pour que son père puisse accomplir son vœu. La fille de Jephthé ne manifeste aucune terreur, ne plaide pas pour sa vie –  même les amis avec lesquels elle pleurait sa virginité lui ont permis de revenir ! Comment expliquer cela ?

Et pourquoi Jephthé ne s’est-il pas prévalu des lois relatives au rachat des choses promises (Lévitique 27) – il a dit : « Je ne peux pas revenir en arrière » – alors qu’une telle option lui aurait été ouverte ?

Enfin, si la compréhension commune du vœu de Jephthé est correcte, où est cette foi merveilleuse et évidente qui a poussé l’auteur de l’épître aux Hébreux, probablement l’apôtre Paul, à l’inclure sans hésitation dans son catalogue des héros de la foi ?

La confusion peut être dissipée en examinant attentivement le vœu de Jephté : « Si tu livres entre mes mains les fils d’Ammon, quiconque sortira des portes de ma maison au-devant de moi, à mon heureux retour de chez les fils d’Ammon, sera consacré à l’Éternel, et je l’offrirai en holocauste. » (versets 30-31). Tout d’abord, notez qu’il s’agit d’un vœu conditionnel (si... alors). Deuxièmement, l’expression « quiconque sortira […] au-devant de moi » montre clairement que c’est une référence à une personne et non à un animal.

Comment devons-nous donc comprendre le vœu de Jephthé ? L’hébreu du verset 31 est la source de la difficulté – ou plutôt, la traduction du texte hébreu est la source de la difficulté. La phrase suivante pourrait tout aussi bien être traduite : « ... sera consacré à l’Éternel, OU je l’offrirai en holocauste ». La Nelson Study Bible note : « La conjonction dans la déclaration cruciale de Jephthé au v. 31, selon laquelle quiconque sortira de la porte, “sera consacré à l’Éternel, et je l’offrirai en holocauste” pourrait être traduite par ou. Ainsi, si une personne sortait en premier, il la consacrait à l’Éternel, ou si un animal sortait en premier, il l’offrait en holocauste » (note sur Juges 11:39). Cette explication laisse cependant de côté la possibilité qu’un animal impur, tel qu’un chien, sorte. On peut supposer que, dans ce cas, un animal pur serait sacrifié, tandis qu’un animal impur serait consacré comme une personne. Mais il est possible que cette traduction ne soit pas tout à fait correcte non plus, car elle laisse de côté la possibilité que rien ou personne ne sorte à la rencontre de Jephthé. Cela nous amène au prochain problème apparent de traduction.

La clause « ou je l’offrirai en holocauste » pourrait également être rendue par « ou je Lui offrirai un holocauste ». Si c’est le cas, nous nous retrouvons avec Jephthé imaginant une personne venant à sa rencontre et déclarant, dans une traduction possible corrigée du verset 31 : « Celui qui sortira à ma rencontre, je le consacrerai à l’Éternel, ou [si personne ne sort] je Lui offrirai [c’est-à-dire à l’Éternel] un holocauste. » Cela change complètement l’aspect de la difficulté.

Ce qui ressort d’une compréhension claire de l’hébreu est significatif. Tout d’abord, notons que Jephthé fait un vœu conditionnel avec Dieu. Si Dieu donnait la victoire à Jephthé et le ramenait sain et sauf à la maison, alors Jephthé devait soit consacrer à Dieu une personne de sa famille, soit offrir un holocauste à Dieu si personne ne sortait. Une fois que Dieu a accompli Sa part du vœu, Jephthé est tenu d’accomplir la sienne.

Deuxièmement, et c’est le plus important, Jephthé a laissé le choix entre les mains de Dieu ! Jephthé ne pouvait pas contrôler qui sortirait des portes de sa maison pour le saluer (ou si quelqu’un le ferait), tout comme le serviteur d’Abraham ne pouvait pas contrôler qui lui donnerait à boire (voir Genèse 24:12-14). Le vœu contenait un choix à faire par Dieu : accepter une personne consacrée ou un holocauste. Par conséquent, Jephthé a peut-être, dans une certaine mesure, agi par la foi, permettant à Dieu de choisir la manière dont Jephthé remplirait sa part de l’alliance.

Pourtant, il semble que le vœu ait été irréfléchi et imprudent. Jephthé n’avait apparemment pas suffisamment réfléchi à la question. Il a été choqué et profondément attristé que sa fille soit celle qui soit venue à sa rencontre, déclarant que cela l’avait abattu (verset 35). Il s’attendait manifestement à ce que ce soit quelqu’un d’autre, probablement un domestique. Il ne fait aucun doute qu’il a appris une grande leçon ce jour-là.

Heureusement, comme les faits semblent le confirmer, Jephthé n’a pas sacrifié sa fille – il l’a consacrée au service de Dieu, tout comme Anne a consacré Samuel au service de Dieu. En tant que telle, la fille de Jephthé est restée vierge pendant qu’elle servait au tabernacle, faisant partie d’une classe spéciale de femmes dévouées (voir Exode 38:8 ; 1 Samuel 2:22 ; Luc 2:36-37). Il semble qu’elles servaient de portières, de chanteuses, de musiciennes et d’ouvrières en tissu (très utile et nécessaire lorsque le tabernacle était actif, comme c’était le cas à l’époque de Jephté). Cette consécration signifiait que Jephthé n’aurait pas de petits-enfants, et donc pas d’héritier, car sa fille était son unique enfant.

Comme nous le savons, les Israélites considéraient la stérilité comme un stigmate, et la fin de la lignée familiale était considérée comme une malédiction de Dieu. Le chagrin de Jephthé (car il n’aurait pas d’héritier) et de sa fille (car elle n’aurait pas d’enfant) et de ses amies (car leur amie ne deviendrait jamais « une mère en Israël », et peut-être la mère du Messie promis) et du peuple d’Israël (car leur héros ne leur laisserait pas de descendance et son nom « disparaîtrait d’Israël ») devient alors très clair ! Il est intéressant de noter le contraste entre Jephthé et les juges qui l’ont précédé et suivi. Tous deux ont eu 30 fils (Juges 10:3-4 ; Juges 12:8-9), alors que Jephthé n’a eu que cette seule et unique fille.

En guise de conclusion, il convient de revenir sur le verset 39. L’historien sacré rapporte que Jephthé « accomplit sur elle le vœu qu’il avait fait », puis il ajoute : « Elle n’avait point connu d’homme ». Il n’est pas dit que Jephthé l’a sacrifiée – il s’agit apparemment d’une conclusion fondée sur une compréhension incomplète des Écritures susmentionnées. Certains diront que cette dernière clause ne fait qu’amplifier la tragédie de sa mort – le fait qu’elle soit morte jeune sans jamais s’être mariée. Mais si, en effet, la fille de Jephthé a été sacrifiée dans une désobéissance horrible et flagrante à Dieu, cette déclaration supplémentaire sur le fait de ne pas connaître d’homme semblerait superflue et inepte ; elle ne semble avoir de sens que si elle a continué dans un état de célibat après que Jephthé a accompli son vœu.

L’auteur de l’épître aux Hébreux se justifie donc d’avoir inclus Jephthé dans les héros de la foi. Bien que Jephthé ait été manifestement téméraire et imprudent en faisant son vœu au départ, il a néanmoins obéi à l’ordre de Dieu de s’acquitter de ses vœux envers Lui (Deutéronome 23:21-23), même si cela lui a causé du tort (voir Psaumes 15:4). En ce sens, l’accomplissement du vœu de Jephthé peut être considéré comme un véritable acte de foi ! Il était prêt à renoncer à son seul espoir d’avoir des petits-enfants et de perpétuer la lignée familiale, en endurant un stigmate social, afin d’obéir à Dieu. Pourquoi ? Parce qu’il attendait avec impatience les promesses qu’il avait vues et saluées de loin (Hébreux 11:13), qui seraient accordées dans ce pays de Dieu (verset 14) lorsqu’il serait ressuscité dans cette meilleure résurrection (verset 35) ! En vérité, Juges 11 révèle que Jephthé était, en fin de compte, un homme courageux d’intégrité, de foi et de vision !