Israël dénombré dans les plaines de Moab

La terrible plaie du chapitre précédent a marqué un tournant pour Israël. La première génération sortie d’Égypte a disparu et Dieu exige un nouveau recensement, que Moïse et Éléazar (fils et successeur d’Aaron) entreprennent : « Parmi eux, [ceux qu’ils ont dénombrés],  il n’y avait aucun des enfants d’Israël dont Moïse et le sacrificateur Aaron avaient fait le dénombrement dans le désert du Sinaï [lors du premier dénombrement].  Car l’Éternel avait dit: ils mourront dans le désert, et il n’en restera pas un, excepté Caleb, fils de Jephunné, et Josué, fils de Nun. » (versets 64-65).

La numérotation est, en partie, à des fins d’héritage, car l’héritage des tribus se fera selon le principe du « partage de la même façon », chaque tribu recevant des proportions proportionnelles à son nombre (verset 54). Comme quelqu’un ne manquera pas de dire qu’un morceau de terre est meilleur qu’un autre, il sera partagé par tirage au sort (versets 55-56).

Il est intéressant de comparer ce recensement avec le premier recensement effectué au Sinaï. Lorsque les Israélites ont été libérés de l’esclavage, la tribu de Siméon comptait 59 300 hommes en âge de combattre (Nombres 1:22-23). Pourtant, 40 ans plus tard, lorsqu’Israël est sur le point d’entrer dans la Terre promise, les Siméonites ne comptent plus que 22 200 hommes (Nombres 26:4, 14) – une chute de 62,5% de la population, contrastant avec une croissance moyenne de 6,5 % pour le reste d’Israël (même si quatre autres tribus ont légèrement régressé). Que s’est-il passé ? Bien qu’il puisse y avoir une autre explication, il est possible, comme beaucoup l’ont supposé, qu’un grand nombre de Siméonites (connus pour leur tempérament fougueux), ainsi que des groupes d’autres tribus, aient quitté la masse des Israélites au cours de leurs 40 années d’errance. Si tel était le cas, où seraient-ils allés ? Jacob ayant prophétisé que Siméon serait « dispersé » parmi les tribus d’Israël (Genèse 49:5-7), ces premiers émigrants se seraient probablement rendus au même endroit que d’autres Israélites bien plus tard – en Europe du Nord-Ouest – ouvrant ainsi la voie aux migrations ultérieures.

Il est intéressant de noter qu’avant que les Romains n’envahissent la Grande-Bretagne des siècles plus tard, un clan celte vivait dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest de l’Angleterre et le Pays de Galles, connu sous le nom de Simonii, un nom qui pourrait dériver de Siméonites.

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