L’apôtre Paul exhortait les membres de l’une des congrégations qu’il avait fondées, disant : « N’éteignez pas l’Esprit » (1 Thessaloniciens 5:19).

Il recommandait fortement au jeune évangéliste Timothée : « … je t’exhorte à ranimer le don de Dieu que tu as reçu par l’imposition de mes mains. Car ce n’est pas un esprit de timidité que Dieu nous a donné, mais un esprit de force, d’amour et de sagesse » (2 Timothée 1:6-7).

Paul comparait l’Esprit de Dieu à un tison dans un feu en voie d’extinction. Il encourageait Timothée à ranimer le charbon ardent, de souffler dessus pour ramener la flamme. Il savait qu’il nous faut éviter de négliger le don de l’Esprit de Dieu, de laisser refroidir le feu.

Comment pouvons-nous conserver le courage, la force et l’amour que Dieu nous donne par Son Esprit ? Qu’est-ce qui pourrait éteindre — étouffer — notre premier amour et notre enthousiasme pour nous rapprocher de Dieu et lui permettre de réellement changer nos vies ? Plusieurs versets nous en donnent la réponse.

Paul nous dit : « Au reste, fortifiez-vous dans le Seigneur, et par sa force toute-puissante. Revêtez-vous de toutes les armes de Dieu, afin de pouvoir tenir ferme contre les ruses du diable. Car nous n’avons pas à lutter contre la chair et le sang, mais contre les dominations, contre les autorités, contre les princes de ce monde de ténèbres, contre les esprits méchants dans les lieux célestes. C’est pourquoi, prenez toutes les armes de Dieu, afin de pouvoir résister dans le mauvais jour, et tenir ferme après avoir tout surmonté » (Éphésiens 6:10-13).

Satan fera tout ce qui est en son pouvoir pour nous décourager, pour nous désillusionner et nous rendre inquiets, pour nous faire perdre notre confiance en Dieu. Qu’entendait Paul par « prendre toutes les armes de Dieu » pour notre défense ? À quoi pouvons-nous faire appel pour résister aux attitudes contre-productives que sont la peur, l’apathie et le découragement ?

Paul continue en disant : « Tenez donc ferme : ayez à vos reins la vérité pour ceinture ; revêtez la cuirasse de la justice ; mettez pour chaussure à vos pieds le zèle que donne l’Évangile de paix ; prenez par-dessus tout cela le bouclier de la foi, avec lequel vous pourrez éteindre tous les traits enflammés du malin ; prenez aussi le casque du salut, et l’épée de l’Esprit, qui est la parole de Dieu » (Éphésiens 6:14-17).

Paul dit qu’il nous faut être affermis dans la vérité que nous avons apprise, tout en nous efforçant de vivre selon la justice, peu importe les circonstances. Nous devons aussi participer à la proclamation de l’Évangile, sans jamais perdre de vue que notre but est la vie éternelle, tout en faisant usage de la Parole de Dieu comme d’une épée qui expose toute déception.

Mais tout aussi important est ce que Paul ajoute par la suite : « Faites en tout temps par l’Esprit toutes sortes de prières et de supplications. Veillez à cela avec une entière persévérance, et priez pour tous les saints. Priez pour moi, afin qu’il me soit donné, quand j’ouvre la bouche, de faire connaître hardiment et librement le mystère de l’Évangile, pour lequel je suis ambassadeur dans les chaînes, et que j’en parle avec assurance comme je dois en parler » (Éphésiens 6:18-20).

Notre capacité de demeurer spirituellement forts et actifs dépend de notre tendance à nous en remettre à Dieu. C’est par la prière que notre ligne de communication avec Lui est maintenue.

Paul et ceux qui l’aidaient ne priaient pas seulement pour leurs propres besoins, mais aussi pour que Dieu affermisse ceux qui seraient convertis par l’œuvre qu’ils accomplissaient. « C’est pourquoi aussi nous prions continuellement pour vous, afin que notre Dieu vous juge dignes de la vocation, et qu’il accomplisse par sa puissance tous les desseins bienveillants de sa bonté, et l’œuvre de votre foi, pour que le nom de notre Seigneur Jésus soit glorifié en vous, et que vous soyez glorifiés en lui, selon la grâce de notre Dieu et du Seigneur Jésus-Christ » (2 Thessaloniciens 1:11-12).

Il les encourageait à prendre l’habitude de prier à leur tour, pas seulement pour eux-mêmes, mais aussi pour lui et d’autres co-ouvriers dans la foi : « Persévérez dans la prière, veillez-y avec actions de grâces. Priez en même temps pour nous, afin que Dieu nous ouvre une porte pour la parole, en sorte que je puisse annoncer le mystère de Christ, pour lequel je suis dans les chaînes, et le faire connaître comme je dois en parler » (Colossiens 4:2-4).

Il tenait en particulier à ce qu’ils prient pour le succès de son œuvre d’évangélisation ainsi que pour le service qu’il rendait à l’église de Dieu :

« Je vous exhorte, frères, par notre Seigneur Jésus-Christ et par l’amour de l’Esprit, à combattre avec moi, en adressant à Dieu des prières en ma faveur, afin que je sois délivré des incrédules de la Judée, et que les dons que je porte à Jérusalem soient agréés des saints » (Romains 15:30-31).

Une façon de maintenir l’Esprit de Dieu actif et productif dans notre vie, c’est d’avoir une vision claire du plan d’ensemble que Dieu accomplit. Si nous nous préoccupons outre mesure de nous-mêmes et de nos problèmes, nous nous rendons d’autant plus vulnérables aux influences négatives de Satan. Paul encourageait les nouveaux convertis à prendre conscience qu’ils participaient à une grande œuvre dont Dieu était l’auteur. En tant que responsable de la prédication de l’Évangile dans leur partie du monde, il les encourageait à soutenir ses efforts avec enthousiasme par leurs prières.

Et il expliquait pourquoi leurs prières étaient si importantes.

« Nous ne voulons pas, en effet, vous laisser ignorer, frères, au sujet de la tribulation qui nous est survenue en Asie, que nous avons été excessivement accablés, au-delà de nos forces, de telle sorte que nous désespérions même de conserver la vie. Et nous regardions comme certain notre arrêt de mort, afin de ne pas placer notre confiance en nous-mêmes, mais de la placer en Dieu, qui ressuscite les morts ».

« C’est lui qui nous a délivrés et qui nous délivrera d’une telle mort, lui de qui nous espérons qu’il nous délivrera encore, vous-mêmes aussi nous assistant de vos prières, afin que la grâce obtenue pour nous par plusieurs soit pour plusieurs une occasion de rendre grâces à notre sujet » (2 Corinthiens 1:8-11).

Paul faisait mention des inquiétudes qu’il nourrissait à l’égard de ceux qui avaient été convertis sous son ministère. « Je rends grâces à mon Dieu de tout le souvenir que je garde de vous, ne cessant, dans toutes mes prières pour vous tous, de manifester ma joie au sujet de la part que vous prenez à l’Évangile, depuis le premier jour jusqu’à maintenant. Je suis persuadé que celui qui a commencé en vous cette bonne œuvre la rendra parfaite pour le jour de Jésus Christ » (Philippiens 1:3-6).

Il est important que notre confiance en Dieu soit en éveil et active. Parfois il nous faudra combiner nos prières à un jeûne, afin d’accroître notre zèle et de renouveler notre dévouement et notre engagement envers Dieu. Le roi David a écrit qu’il « humiliait son âme par le jeûne » (Psaumes 35:13). Le jeûne consiste à s’abstenir de toute nourriture, solide ou liquide, pendant une courte période, afin de nous convaincre du fait que nous ne sommes pas autosuffisants. Le jeûne nous aide à comprendre combien nous sommes frêles et combien nous dépendons de choses externes à nous-mêmes — des choses que nous prenons souvent comme acquises, comme le manger et le boire.

La Bible parle de grands hommes de foi, tels que Moïse, Élie, Daniel, Paul et Jésus lui-même, lesquels jeûnaient afin de se rapprocher de Dieu (Exode 34:28; 1 Rois 19:8; Daniel 9:3; 10:2-3; 2 Corinthiens 11:27; Matthieu 4:2).

Quelqu’un a posé la question suivante à Jésus : « Les disciples de Jean et les pharisiens jeûnaient. Ils vinrent dire à Jésus : Pourquoi les disciples de Jean et ceux des pharisiens jeûnent-ils, tandis que tes disciples ne jeûnent point ? Jésus leur répondit : Les amis de l’époux peuvent-ils jeûner pendant que l’époux est avec eux ? Aussi longtemps qu’ils ont avec eux l’époux, ils ne peuvent jeûner. Les jours viendront où l’époux leur sera enlevé, et alors ils jeûneront en ce jour-là » (Marc 2:18-20).

Jésus était conscient du fait que, lorsqu’Il ne serait plus avec eux dans la chair, Ses véritables disciples auraient parfois besoin de jeûner afin de retrouver leur zèle pour Le servir, et qu’ils auraient besoin de ranimer le don du Saint-Esprit en eux.

Jésus expliqua également la bonne approche que nous devrions avoir en abordant un jeûne : « Lorsque vous jeûnez, ne prenez pas un air triste, comme les hypocrites, qui se rendent le visage tout défait, pour montrer aux hommes qu’ils jeûnent. Je vous le dis en vérité, ils reçoivent leur récompense. Mais quand tu jeûnes, parfume ta tête et lave ton visage, afin de ne pas montrer aux hommes que tu jeûnes, mais à ton Père qui est là dans le lieu secret ; et ton Père, qui voit dans le secret, te le rendra » (Matthieu 6:16-18).

Jacques nous dit, pour sa part : « Approchez-vous de Dieu, et il s’approchera de vous » (Jacques 4:8).

C’est ce que nous pourrons faire si nous ne nous relâchons pas dans la prière et que nous jeûnons occasionnellement. Il nous est possible de prendre l’habitude de raviver et de ranimer l’Esprit de Dieu qui est en nous.