Le livre aux Hébreux utilise des comparaisons originales et insiste, auprès de son auditoire juif, sur le fait que le sabbat hebdomadaire est beaucoup plus qu’un simple rappel montrant que Dieu est le Créateur des Israélites et celui qui les a délivrés de l’esclavage en Égypte (Exode 20:8-11 ; Deutéronome 5:12-15).

Les six premiers versets du troisième chapitre du livre aux Hébreux parlent de la fidélité de Moïse et de celle du Christ. À partir du verset 7, le psaume 95 est cité pour décrire l’échec de la première génération d’Israélites, dans le but de servir de leçon au peuple de Dieu aujourd’hui. L’incrédulité fut la cause principale qui empêcha les Israélites d’entrer dans le repos qui leur avait été promis (Hébreux 3:19).

Le quatrième chapitre commence avec une exhortation à la foi et à l’obéissance pour le peuple de Dieu. Elles sont les conditions pour recevoir le repos toujours disponible. Personne n’est encore entré dans ce repos, non pas parce que Dieu ne l’a pas préparé, car en réalité il a été terminé dès la fondation du monde (Hébreux 4:3). Et le fait que Dieu se soit reposé de toutes ses œuvres le septième jour nous l’indique d’autant plus (Hébreux 4:4). Dans le Psaume 95, David parle d’un repos promis longtemps après que Josué eut conduit la seconde génération du peuple d’Israël dans le repos de la terre promise. Ceci démontre que le repos accompli à l’époque de Josué n’était que le type d’un repos plus grand à venir (Hébreux 4:6-8).

Le repos pour le peuple de Dieu

Nous arrivons maintenant à une déclaration controversée : « Il y a donc un repos de sabbat réservé au peuple de Dieu. » (Hébreux 4:9) Le mot grec traduit par « repos » dans tous les autres versets d’Hébreux 3 et 4 est katapausis. Le mot pour « repos » dans Hébreux 4:9 est sabbatismos. C’est la seule fois où ce mot apparaît dans le Nouveau Testament ; et sa signification est fondamentale pour la compréhension de ce verset crucial qui conclut tout ce qui a été dit précédemment à propos du mot « repos », à partir d’Hébreux 3:7.

The Anchor Bible Dictionary déclare à propos de la signification de sabbatismos : « Les mots “repos de sabbat” traduisent le nom (grec) “sabbatismos”, un mot unique dans le Nouveau Testament. Ce terme apparaît aussi dans Plutar que […] pour désigner l’observance du sabbat, ainsi que dans quatre écrits chrétiens post-canoniques, qui ne dépendent pas d’Hébreux 4:9, pour désigner la “célébration du sabbat” du septième jour. »

The Anchor Bible Dictionary continue avec une explication du contexte : « L’auteur du livre aux Hébreux affirme dans Hébreux 4:3-11, en ajoutant des citations de Genèse 2:2 et de Psaume 95:7, que le “repos de sabbat” promis attend encore une complète réalisation “pour le peuple de Dieu”, dans les […] temps de la fin qui ont été inaugurés par l’apparition de Jésus (Hébreux 1:1-3) […] L’expérience du “repos de sabbat” indique la réalité d’un “repos” actuel (katapausis) dans lequel ceux qui ont cru entrent (Hébreux 4:3), et elle indique la réalité d’un “repos” futur (Hébreux 4:11). L’observance physique du sabbat par les croyants de la Nouvelle Alliance, telle qu’elle est spécifiée par “repos de sabbat”, incarne la cessation des “œuvres” (Hébreux 4:10), en commémoration du repos de Dieu lors de la création (Hébreux 4:4 ; Genèse 2:2), et elle manifeste la foi au salut procuré par le Christ.

« Hébreux 4:3-11 affirme que le “ repos de sabbat” physique (sabbatismos) est la manifestation extérieure hebdomadaire d’une expérience intérieure de repos spirituel (katapausis), dans lequel le repos […] final […] est déjà expérimenté “aujourd’hui” (Hébreux 4:7). Ainsi donc, le “repos de sabbat” combine en lui-même la commémoration de la Création, l’expérience du salut, et l’anticipation de l’eschaton (les temps de la fin), alors que la communauté de foi se dirige vers l’accomplissement final de la restauration totale et du repos. »

En résumé, The Anchor Bible Dictionary conclut avec justesse et de façon catégorique que sabbatismos signifie observer le sabbat du septième jour. Hébreux 4:9 insiste donc sur la nécessité de continuer à observer le sabbat dans le contexte de la Nouvelle Alliance, même si ce jour incarne aussi tout ce qu’il voulait dire sous l’Ancienne Alliance.

Une signification ajoutée au sabbat

Le livre aux Hébreux s’adresse à des Juifs convertis, afin de leur expliquer la transition de l’Ancienne Alliance à la Nouvelle Alliance. Le sabbat et la circoncision ont longtemps été considérés comme deux des principes importants du judaïsme, donnant aux Juifs leur identité de « peuple de Dieu ». Toutefois, à l’époque du Christ, la signification du sabbat avait été enterrée sous une montagne de choses à faire et à ne pas faire.

Le sabbat était devenu un lourd fardeau, à cause d’une observance qui avait dégénéré en un esclavage de légalisme, perpétré par des scribes et des pharisiens à l’esprit étroit. Jésus-Christ a condamné ces traditions humaines et a lui-même donné l’exemple sur la façon d’observer le sabbat, comme un don de Dieu à l’humanité (Marc 2:27-28).

Le sabbat élevé à un plus haut niveau

Que pouvait-il y avoir de plus approprié à l’épître aux Hébreux que l’élévation du sabbat à sa signification et à son intention complètes dans le plan de Dieu ?

Le sabbat garde donc ses significations de l’Ancienne Alliance, qui identifient le peuple spécialement sanctifié de Dieu (« le peuple de Dieu ») et ramènent ce peuple à Dieu le Créateur. De plus, la signification de la Nouvelle Alliance est ajoutée : celle d’entrer dans un autre repos par l’intermédiaire de Jésus-Christ, repos dont la préfiguration a été accomplie par le repos donné à Israël à l’époque de Josué (Hébreux 4:8).

Le repos spirituel commence maintenant dans cette vie et atteint son accomplissement dans la résurrection à la vie éternelle, au retour du Christ (Apocalypse 20:6). Son retour indique aussi le commencement du repos millénaire, prophétisé dans l’Ancien Testament.

Le livre aux Hébreux mêle habilement trois thèmes de repos : le repos promis à Israël contre ses ennemis, le sabbat hebdomadaire, et le repos spirituel en Christ. La conclusion est que l’observance du sabbat est toujours nécessaire pour le peuple de Dieu, l’Église du Nouveau Testament.

Comme l’affirme Hébreux 4:10, nous devons tous travailler pour entrer dans le repos spirituel et continuer à observer le sabbat hebdomadaire, à cause de ce qu’il représente dans le plan magistral de Dieu.