Dans Philippiens 1:23-24 nous lisons : « Je suis pressé des deux côtés: j'ai le désir de m'en aller et d'être avec Christ, ce qui de beaucoup est le meilleur; mais à cause de vous il est plus nécessaire que je demeure dans la chair. »

Paul dit-il dans ces versets qu'il veut partir de la terre et être avec le Christ au ciel ? Que voulait-il dire lorsqu'il exprima son désir d'être avec Christ ?

Avant de nous pencher sur ce que ce passage déclare, notons ce qu'il ne déclare pas. Il ne dit pas quand et où Paul serait s'il partait. Pas plus qu'il n'est fait mention du ciel. Tirer une telle conclusion serait lire des suppositions dans les paroles de Paul.

Lorsqu'il écrivit aux Philippiens, Paul était en proie à deux désirs : celui de quitter cette vie et d'être avec Christ, et celui de rester avec le peuple de Dieu. Dans sa deuxième épître à Timothée, il s'exprime dogmatiquement ; il sait que la fin de sa vie physique approche, et il a hâte de partir : « Car pour moi, je sers déjà de libation, et le moment de mon départ approche. J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé la course, j'ai gardé la foi. Désormais, la couronne de justice m'est réservée; le Seigneur, le juste juge, me la donnera dans ce jour-là, et non seulement à moi, mais encore à tous ceux qui auront aimé son avènement » (2 Timothée 4:6-8).

Nous apprenons ici ce que Paul entend par être avec Christ. Il comprenait qu'il ne recevrait pas immédiatement sa récompense dès sa mort. Au lieu de cela, une couronne de justice lui était réservée, qu'il recevrait ce jour-là, lorsque le Christ apparaîtra, à Son second Avènement. Comme Paul le fit remarquer, Jésus apportera sa récompense avec Lui; Paul la recevra à ce moment-là, et non avant, en même temps que ceux qui ressusciteront au retour de notre Sauveur.

« Voici, le Seigneur, l'Éternel vient avec puissance, et de son bras il commande; voici, le salaire est avec lui, et les rétributions le précèdent » (Ésaïe 40:10 ; voir aussi Apocalypse 22:12).

Paul expliqua aux Corinthiens : « Voici, je vous dis un mystère: nous ne mourrons [littéralement : dormirons] pas tous, mais tous nous serons changés, en un instant, en un clin d'œil, à la dernière trompette. La trompette sonnera, et les morts ressusciteront incorruptibles, et nous, nous serons changés » (1 Corinthiens 15:51-52).

Paul savait qu'il recevrait sa récompense au retour du Christ : « Car il nous faut tous comparaître devant le tribunal de Christ, afin que chacun reçoive selon le bien ou le mal qu'il aura fait, étant dans son corps » (2 Corinthiens 5:10).

Pour Paul, l'intervalle entre sa mort et sa résurrection semblera avoir duré un court instant. Il sera avec Christ et sera un fils de Dieu glorifié, un instant après son dernier moment de conscience. Pas étonnant que, las des souffrances de sa vie, il ait désiré partir et être avec Christ !