Dieu comme commandant 

Moïse aborde maintenant les principes régissant la guerre. Ces principes montrent que, malgré l’utilisation d’armes physiques, Israël doit toujours se tourner vers Dieu pour obtenir la victoire (Deutéronome 20:1-9). L’une des menaces auxquelles Israël devra faire face dans la guerre, mentionnée au verset 1, est celle des « chevaux et des chars ». Les armées ainsi équipées étaient particulièrement intimidantes pour les fantassins. Le commandement a été donné dans Deutéronome 17:16 pour que le roi d’Israël « n’ait pas un grand nombre de chevaux ». Et il n’y a aucune preuve qu’Israël ait utilisé des chevaux pour la guerre avant l’époque de Salomon (1 Rois 4:26 ; 10:26). Si tel est le cas, il est particulièrement approprié que Moïse ait assuré à Israël qu’il n’avait pas à craindre que des armées viennent à sa rencontre avec des chars.

Avec le Dieu Tout-Puissant comme commandant, il n’y avait pas de place pour la peur dans les rangs – et ceux qui avaient peur devaient être excusés (verset 8). D’autres étaient exemptés de la guerre - du moins temporairement - notamment ceux qui venaient de construire une nouvelle maison, ceux qui avaient planté une nouvelle vigne et ceux qui étaient fiancés à une femme pour l’épouser (versets 5-7). Deutéronome 24:5 ajoute l’exception supplémentaire d’un homme qui venait de se marier – il était autorisé à rester avec sa femme pendant un an sans avoir à partir à la guerre. L’une des raisons de ces excuses pour ne pas participer à la bataille semble être que les hommes dans de telles conditions penseraient probablement à ce qu’ils laissaient derrière eux plutôt que de se concentrer sur la bataille. Il ne fait aucun doute que la miséricorde et la compassion de Dieu se manifestent également dans ces règlements. De plus, dans ces « absences excusées », Dieu montre qu’il n’est pas nécessaire de compter sur le nombre. Dieu combattant pour Son peuple (verset 4), un très petit nombre de personnes peut facilement vaincre une force plusieurs fois supérieure (voir Lévitique 26:8), comme cela s’est souvent produit au cours de l’histoire des Israélites lorsqu’ils étaient obéissants à Dieu.

Avant d’attaquer une ville « très éloignée » d’eux (Deutéronome 20:15), les Israélites devaient lui offrir la paix (versets 10-11). Il est intéressant de noter qu’il s’agit d’une offre de paix, et non d’un asservissement. Ces villes devaient payer un tribut, essentiellement une taxe, et « servir » Israël – non pas en esclavage, mais pour rester en paix et en harmonie avec Israël, favorisant ainsi la sûreté, la sécurité et le bien-être du peuple de Dieu. De plus, en acceptant de respecter les lois et le mode de vie d’Israël, ces villes entraient en fait dans un mode de vie bien meilleur que celui qu’elles avaient connu jusqu’alors. Si une ville refusait l’offre et choisissait plutôt la guerre, Israël devait faire « passer tous les hommes au fil de l’épée » (versets 12-13), tout en laissant en vie les femmes et les enfants (verset 14). En ce qui concerne les villes situées à l’intérieur de la Terre promise, Israël devait laisser « la vie à rien de ce qui respire» (verset 16), afin que les mauvais habitants ne puissent pas influencer Israël par « les abominations […] et que vous ne péchiez point contre l’Éternel, votre Dieu » (verset 18).

Enfin, Dieu a dit à Israël de ne pas abattre les arbres fruitiers lors d’un siège contre une ville. Ils n’étaient autorisés à détruire que les arbres qui n’étaient pas des « arbres servant à la nourriture » (versets 19-20). Cette règle s’applique tout particulièrement dans le cas d’un siège prolongé, où l’approvisionnement en nourriture peut devenir problématique.