Les tribus qui s’installent à l’est du Jourdain

Les tribus de Ruben et de Gad possèdent beaucoup de bétail. Le pays des Amorites venait d’être conquis (Nombres 21). Comme il y avait beaucoup de bons pâturages, ces tribus décidèrent que ce serait un bon endroit pour s’installer et fonder un foyer. Elles firent donc part à Moïse de leur désir de s’installer. Mais Moïse, qui ne connaissait que trop bien les rébellions passées d’Israël, était irrité, et à juste titre. Après tout, il y avait encore des batailles à mener dans la Terre Promise, de l’autre côté du Jourdain. Moïse craint que leurs actions ne découragent les autres tribus si elles se retirent maintenant. Or, le refus d’entrer dans la Terre Promise est précisément le péché pour lequel Dieu a puni Israël en le faisant errer pendant des décennies. Moïse évoque le passé et demande : « Voulez-vous passer encore 40 ans dans le désert ? Vos pères, qui ont exploré la terre promise, sont revenus et ont découragé tout le monde, provoquant la mort d’environ trois millions de personnes dans le désert. Voulez-vous faire la même chose ? » (comparez les versets 8 à 13). « Vous faites la même chose que vos pères, et vous attirerez sur nous la colère de Dieu », leur dit en substance Moïse (voir verset 14).

Les Rubénites et les Gadites rassurent Moïse en lui disant qu’ils se battront aux côtés des autres tribus pour conquérir le pays de Canaan. Mais ils demandent qu’on leur permette de construire des campements pour leurs enfants et leur bétail à l’est du Jourdain, expliquant que les hommes en âge de combattre les laisseraient là pendant qu’ils iraient aider à sécuriser la terre de l’autre côté du Jourdain pour tout le reste d’Israël. Ils ne reviendraient que lorsque la conquête de Canaan par les Israélites serait achevée et que chacun aurait reçu son héritage (versets 18-22). Moïse accepte cette proposition à condition qu’ils ne reviennent pas sur l’accord (verset 23). Comme il ne part pas avec eux, il doit transmettre la décision à Eléazar et Josué, qui conduiront Israël de l’autre côté du Jourdain (verset 28).

Ce n’est qu’à la fin du chapitre que nous apprenons que la moitié de la tribu de Manassé aura aussi son héritage à l’est du Jourdain. Cependant, il reste encore quelques Amorites que les Manassites doivent déposséder à ce moment-là (verset 39). Finalement, comme nous le verrons plus tard, environ 40 000 hommes de guerre des deux tribus et demie de l’est accompagnent Josué en Terre Promise (Josué 4:12-13).

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