Jésus affirmait que l’Église subsisterait à travers les âges (Matthieu 16:18). Mais, de nos jours, alors que foisonnent tant d’églises, qui toutes se disent chrétiennes, même si elles prêchent des doctrines totalement divergentes, comment pouvons-nous reconnaître laquelle est l’Église véritable ? Quels sont les signes distinctifs de l’Église de Dieu ? Qu’enseigne-t-elle ? Que fait-elle ?

Comme Il l’a déjà fait lorsque l’Église en était à ses débuts, Dieu continue à appeler des gens hors du monde (Jean 6:44 ; Apocalypse 18:4), pour qu’ils fassent partie de Son Église et qu’ils participent à Son œuvre. Et, de même que Pierre exhortait son auditoire à se repentir et à se faire baptiser, de même ceux que Dieu appelle de nos jours, se rendent compte de la gravité de leurs péchés et ils se confient à Dieu pour commencer une nouvelle vie.

Comment ceux qui acceptent l’invitation que Dieu leur lance pour faire partie de Son Église répondent-ils à cet appel ?

« Pierre leur dit : repentez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ, pour le pardon de vos péchés ; et vous recevrez le don du Saint-Esprit. » (Actes 2:38)

« Nous avons tous, en effet, été baptisés dans un seul Esprit, pour former un seul corps, soit Juifs, soit Grecs, soit esclaves, soit libres, et nous avons tous été abreuvés d’un seul Esprit.» (1 Corinthiens 12:13)

Le baptême d’eau par immersion, tel que présenté dans la leçon 8, est un acte symbolique par lequel le chrétien repentant exprime qu’il croit que le sacrifice de Jésus-Christ couvre ses péchés. Il symbolise la mort de notre ancien moi et le commencement d’une vie nouvelle que nous prenons le parti de vivre conformément à la volonté divine. Les changements qui en résulteront apparaîtront graduellement, accomplis avec l’aide de l’Esprit divin, que Dieu accorde au chrétien lors du baptême.

Comment peut-on identifier et éviter les faux prédicateurs ?

« Gardez-vous des faux prophètes. Ils viennent à vous en vêtements de brebis, mais au dedans ce sont des loups ravisseurs. Vous les reconnaîtrez à leurs fruits. Cueille-t-on des raisins sur des épines, ou des figues sur des chardons ? Tout bon arbre porte de bons fruits, mais le mauvais arbre porte de mauvais fruits. Un bon arbre ne peut porter de mauvais fruits, ni un mauvais arbre porter de bons fruits. Tout arbre qui ne porte pas de bons fruits est coupé et jeté au feu. C’est donc à leurs fruits que vous les reconnaîtrez. Ceux qui me disent : Seigneur, Seigneur ! n’entreront pas tous dans le royaume des cieux, mais seulement celui qui fait la volonté de mon Père qui est dans les cieux. Plusieurs me diront en ce jour-là : Seigneur, Seigneur, n’avons-nous pas prophétisé par ton nom ? n’avons-nous pas chassé des démons par ton nom ? et n’avons-nous pas fait beaucoup de miracles par ton nom ? Alors je leur dirai ouvertement : Je ne vous ai jamais connus, retirez-vous de moi, vous qui commettez l’iniquité » (Matthieu 7:15-23).

Christ nous met en garde contre ceux qui se font passer pour des prédicateurs de justice, lesquels, pour l’apparence, vont peut-être dire et faire les choses qui conviennent, mais, en réalité, leurs œuvres ne reflètent pas la voie divine. En fin de compte, leurs enseignements et leurs doctrines conduisent ni plus ni moins à pratiquer l’iniquité — au refus d’obéir aux lois de Dieu. Christ annonce qu’Il rejettera ceux qui rejettent Ses lois et refusent de Lui obéir.

Quels sont les fruits qui seront produits dans la vie des véritables chrétiens ?

« Mais le fruit de l’Esprit, c’est l’amour, la joie, la paix, la patience, la bonté, la bénignité, la fidélité, la douceur, la tempérance ; la loi n’est pas contre ces choses » (Galates 5:22-23).

L’Esprit de Dieu rend le nouveau chrétien capable de manifester les caractéristiques altruistes de Dieu. Comme c’est le cas en ce qui concerne le fruit de la vigne, les traits de caractère divin n’apparaissent pas soudainement, dès que la personne est baptisée, mais il faut s’en occuper et les faire croître avec le temps. Une fonction importante de l’Église, est de nous assister dans la production de tels fruits spirituels.

Qu’est-ce qui constitue le trait distinctif d’un véritable chrétien ?

« Je vous donne un commandement nouveau : aimez-vous les uns les autres ; comme je vous ai aimés, vous aussi, aimez-vous les uns les autres. A ceci tous connaîtront que vous êtes mes disciples, si vous avez de l’amour les uns pour les autres » (Jean 13:34-35).

L’Église de Dieu se devra de croître dans le même amour divin que celui manifesté par Christ, le même amour altruiste. Cette sollicitude envers les autres se situe sur un plan bien plus élevé que l’amour qui peut exister naturellement entre des frères, ou même l’amour maternel, souvent considéré comme étant la forme d’amour la plus pure chez les êtres humains. L’amour divin est totalement exempt d’égoïsme, il est tourné vers autrui, comme Paul le décrit dans 1 Corinthiens 13:1-13, et c’est ce type d’amour qui fut manifesté par Christ lorsqu’Il donna Sa vie pour nous.

Les membres de l’Église seront-ils parfaits ?

« Si nous disons que nous n’avons pas de péché, nous nous séduisons nous-mêmes, et la vérité n’est point en nous. Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner, et pour nous purifier de toute iniquité » (1 Jean 1:8-9).

« En effet, puisqu’il y a parmi vous de la jalousie et des disputes, n’êtes-vous pas charnels, et ne marchez-vous pas selon l’homme ? » (1 Corinthiens 3:3).

L’Église de Dieu est composée d’êtres humains qui sont encore sujets à des faiblesses. Tous ont encore un long chemin à faire avant d’atteindre la perfection que Jésus-Christ nous a donnée en exemple. La lettre corrective de Paul aux Corinthiens montre bien à quel point certains membres de l’Église peuvent toujours être aux prises avec des faiblesses humaines majeures. Nous pouvons être reconnaissants à Dieu de ce qu’Il tienne compte des intentions du cœur (1 Samuel 16:7). Les chrétiens véritables continuent de se repentir et ils s’efforcent de changer lorsqu’ils deviennent conscients de leurs faiblesses. Ils continuent de pardonner à leurs frères et les soutiennent dans leurs luttes afin d’atteindre la maturité spirituelle qui est en Christ (Galates 6:1-2).

Il ne leur est pas possible, cependant, de poursuivre la pratique du péché délibérément et obstinément, en tant que voie de vie. « C’est par là que se font reconnaître les enfants de Dieu et les enfants du diable. Quiconque ne pratique pas la justice n’est pas de Dieu, non plus que celui qui n’aime pas son frère » (1 Jean 3:10).

Comment la Bible définit-elle l’amour de Dieu ?

« Car l’amour de Dieu consiste à garder ses commandements. Et ses commandements ne sont pas pénibles » (1 Jean 5:3).

« … et l’un d’eux, docteur de la loi, lui fit cette question, pour l’éprouver : Maître, quel est le plus grand commandement de la loi ? Jésus lui répondit : tu aimeras le Seigneur, ton Dieu, de tout ton cœur, de toute ton âme, et de toute ta pensée. C’est le premier et le plus grand commandement. Et voici le second, qui lui est semblable : tu aimeras ton prochain comme toi-même. De ces deux commandements dépendent toute la loi et les prophètes » (Matthieu 22:35-40).

La loi de Dieu définit ce qu’est l’amour de Dieu. C’est dans ce cadre que Jésus résume le contenu des dix commandements (Exode 20) en les ramenant à deux grands commandements. Les quatre premiers nous montrent comment Dieu s’attend à ce que nous Lui exprimions notre amour, tandis que les six derniers nous montrent comment aimer notre prochain. Ces principes spirituels fondamentaux sont développés tout au long de la Bible. Par exemple, dans son sermon sur la Montagne, Jésus amplifia le sens profond de Ses commandements qui interdisent le meurtre et l’adultère (Matthieu 5:21-32), en montrant que, même des pensées de haine et de concupiscence, contreviennent à l’esprit de la loi.

L’Église observera-t-elle toujours les commandements divins ?

« Et le dragon fut irrité contre la femme, et il s’en alla faire la guerre au reste de sa postérité, à ceux qui gardent les commandements de Dieu et qui ont le témoignage de Jésus » (Apocalypse 12:17).

La femme, dont il est question dans ce verset représente le peuple de Dieu, juste avant le retour de Christ. À ce moment-là, le dragon (Satan ; Apocalypse 12:9) persécutera l’Église, laquelle continuera d’observer fidèlement les commandements divins.

L’Église, à notre époque, va-t-elle croire et pratiquer les mêmes choses que Christ et l’Église primitive du Nouveau Testament ?

« Si nous gardons ses commandements, nous savons par cela que nous l’avons connu. Celui qui dit : Je l’ai connu, et qui ne garde pas ses commandements, est un menteur, et la vérité n’est point en lui. Mais l’amour de Dieu est véritablement parfait celui par qui cela nous savons que nous sommes en lui. Celui qui dit qu’il demeure en lui doit marcher aussi comme il a marché lui-même » (1 Jean 2:3-6).

« Bien aimés, comme je désirais vivement vous écrire au sujet de notre salut commun, je me suis senti obligé de vous envoyer cette lettre pour vous exhorter à combattre pour la foi qui a été transmise aux saints une fois pour toutes » (Jude 1:3).

L’Église continue à observer les commandements et à marcher dans les traces de Jésus-Christ. Elle fait un effort sincère pour marcher selon la foi qui est exposée à travers la Bible, foi que pratiquait l’Église des temps apostoliques.

Cela inclut le fait de rendre un culte à Dieu lors des jours qui sont commandés dans la Bible, jours qu’observaient Jésus et les apôtres. La Bible est abondamment claire là-dessus, à savoir que Jésus, Paul, ainsi que l’Église, s’assemblaient régulièrement le jour du Sabbat, c’est à dire qu’ils observaient le quatrième commandement (Exode 20:8-11 ; Marc 6:2 ; Luc 4:16 ; Luc 4:31-32 ; Luc 13:10 ; Actes 13:14-44 ; Actes 17:1-3 ; Actes 18:4). Ainsi font les membres de l’Église de Dieu qui vivent de nos jours, ils s’assemblent le jour du Sabbat pour rendre un culte à Dieu, pour connaître davantage ce qui constitue Sa voie de vie, et pour fraterniser les uns avec les autres — et cela avec d’autant plus de zèle que le retour de Christ se fait plus imminent (Hébreux 10:24-25). Les membres observent aussi les autres fêtes prescrites par Dieu, comme cela était pratiqué par Jésus et l’Église de Son temps (voir « Quelles étaient les croyances et les pratiques de l’Église des premiers temps ? »). Comme nous le verrons dans une prochaine leçon, d’année en année, les fêtes de Dieu gardent les membres de l’Église dans la connaissance du fantastique plan divin.

L’Église utilise la Bible en tant que son guide de vie et elle ne cherche pas à adopter des enseignements et des pratiques qui ne lui seraient pas conformes.

Sous quel nom la Bible se réfère-t-elle à l’Église de Dieu ?

« Prenez donc garde à vous-mêmes, et à tout le troupeau sur lequel le Saint-Esprit vous a établis évêques, pour paître l’Église de Dieu, qu’il s’est acquise par son propre sang. » (Actes 20:28)

L’expression « Église de Dieu » apparaît huit fois dans la Bible (Actes 20:28 ; 1 Corinthiens 1:2 ; 1 Corinthiens 10:32 ; 1 Corinthiens 11:22 ; 1 Corinthiens 15:9 ; 2 Corinthiens 1:1 ; Galates 1:13 et 1 Timothée 3:5). Quant à l’expression « Les Églises de Dieu », elle se retrouve en trois autres endroits (1 Corinthiens 11:16 ; 1 Thessaloniciens 2:14 ; 2 Thessaloniciens 1:4) et on trouve l’expression « l’Église du Dieu vivant » une seule fois, dans 1 Timothée 3:15.

À quelle sorte d’occupation l’Église va-t-elle se livrer ?

« Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, et enseignez-leur à observer tout ce que je vous ai prescrit. Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde. » (Matthieu 28:19-20)

« Cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée dans le monde entier, pour servir de témoignage à toutes les nations. Alors viendra la fin. » (Matthieu 24:14)

L’Église de Dieu poursuit l’œuvre que Christ confia à Ses disciples — ce qui est en partie, la même œuvre que Christ Lui même avait fait (Marc 1:1-2 ; Marc 1:14).

L’Église se doit de répandre la bonne nouvelle de l’avènement prochain du royaume de Christ dans le monde entier. L’évangile du royaume de Dieu montre qu’il y a de l’espoir au-delà des tristes évènements que l’humanité attire sur elle-même. Même si maintenant, peu de gens semblent disposés à prêter l’oreille, l’avertissement que Dieu, par amour, lance à toute l’humanité, finira un jour par toucher chacun de nous. Dieu veut que tous parviennent à la connaissance de la vérité et soient sauvés au moment opportun (1 Timothée 2:4).

Les membres de l’Église prient avec ferveur pour que Dieu appelle davantage de co-ouvriers à notre époque, afin qu’ils participent à cette grande tâche (Matthieu 9:37-38).

L’Église ne fait pas que semer les graines de l’Évangile (Marc 4:2-20), elle est également très active pour accueillir et encadrer ceux que Dieu appelle à l’heure actuelle. Elle leur enseigne les vérités précieuses de la Bible et elle les assiste dans leur croissance spirituelle.