Dans le premier chapitre, nous avons traité du don divin de la vie physique. Dans le second, nous avons parlé de la mort proprement dite. Nous avons vu que nous sommes mortels, que la vie est temporaire. Nous allons maintenant nous concentrer sur ce qui se passe après la mort. Bien que nous finissions tous par mourir, Dieu a prévu pour nous beaucoup plus que cette simple existence physique temporaire.

Il y a plusieurs milliers d'années, le patriarche Job posa la même question que nous : « Si l'homme meurt, revivra-t-il? » (Job 14:14, version Ostervald). Puis il répondit en ces termes à ladite interrogation : « Attendrai-je tous les jours de mon combat, jusqu'à ce qu'il m'arrive quelque changement? Tu m'appelleras, et je te répondrai […] » (Job 14:14-15, même version).

Une fois morte, une personne est inconsciente, attendant que Dieu l'appelle de sa tombe et lui redonne vie. Pour certains, comme nous allons le voir, le changement sera une transformation stupéfiante, encore plus étonnante que le fait, pour les morts, de reprendre vie.

Que déclare la Bible au sujet du phénomène remarquable de la restauration de la vie ? Quand se produira-t-il ? Qu'adviendra-t-il au même moment ? Ceux qui sont ressuscités seront-ils à nouveau chair et sang, ou revivront-ils sous une forme de vie différente ? La réponse à ces questions est au cœur même du sens de notre existence. À mesure que nous étudions la Bible pour élucider ces questions, nous pouvons être encouragés, motivés et inspirés par le plan que Dieu a pour la vie après la mort. Qu’arrive-t-il après la mort ?

La promesse de la résurrection

À l'instar de Job qui parla de son changement futur, l'apôtre Paul parla d'un changement lorsqu'il fit allusion à la résurrection des morts et à l'état de ceux qui seront encore en vie lors de la résurrection et du retour du Christ. Une transformation merveilleuse doit avoir lieu avant que nous puissions recevoir le don de la vie éternelle. Les morts en Christ seront ressuscités à une existence incorruptible, et ceux qui sont en Christ et qui sont encore vivants seront transformés d'une existence physique et mortelle en un état incorruptible.

Veuillez noter la description, par Paul, de cet événement stupéfiant : « Je vais vous dire un mystère: nous ne nous endormirons pas tous; mais tous, nous serons changés, en un instant, en un clin d’œil, à la dernière trompette. Car elle sonnera, et les morts se réveilleront impérissables, et nous, nous serons changés. » (1 Corinthiens 15:51-52 Nouvelle Bible Segond).

Ceux qui sont morts sont inconscients, comme endormis, attendant leur tour d'être appelés de leurs sépulcres et ressuscités à une nouvelle vie. La période depuis leur dernier instant de conscience, jusqu'au moment où ils se réveilleront, lors de la résurrection, semblera insignifiante, comme si aucun temps ne s'était écoulé, comme s'ils se réveillaient après avoir dormi.

Paul indique clairement que cette résurrection aura lieu lorsque Jésus reviendra ici-bas : « Nous ne voulons pas, frères, que vous soyez dans l’ignorance au sujet de ceux qui se sont endormis dans la mort, afin que vous ne vous attristiez pas comme les autres, qui n’ont pas d’espérance. En effet, si, comme nous le croyons, Jésus est mort et s’est relevé, alors, par Jésus, Dieu réunira aussi avec lui ceux qui se sont endormis. Voici en effet ce que nous vous disons — c’est une parole du Seigneur: nous, les vivants qui restons jusqu’à l’avènement du Seigneur, nous ne devancerons en aucun cas ceux qui se sont endormis. Car le Seigneur lui-même, avec un cri de commandement, avec la voix d’un archange, avec le son de la trompette de Dieu, descendra du ciel, et ceux qui sont morts dans le Christ se relèveront d’abord. Ensuite, nous, les vivants qui restons, nous serons enlevés ensemble avec eux, dans les nuées, à la rencontre du Seigneur, dans les airs; et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur. » (1 Thessaloniciens 4:13-17 Nouvelle Bible Segond).

Dans les deux passages cités, Paul fait une distinction entre deux groupes : les morts, et ceux encore vivants lors du retour de Jésus, qui font tous deux partie de cette résurrection. Bien qu'il soit prévu que les hommes meurent une fois (Hébreux 9:27), plusieurs seront encore en vie lors du retour de Jésus. Qu'adviendra-t-il des fidèles disciples de Jésus-Christ, en vie lorsqu'Il reviendra ? À ce moment-là, la vie physique de ces personnes prendra fin, car elles seront miraculeusement et instantanément changées en esprits incorruptibles, et hériteront le don de la vie éternelle.

Paul décrit aussi ce merveilleux changement dans 1 Corinthiens 15 : « Ainsi en est-il de la résurrection des morts. Le corps est semé corruptible; il ressuscite incorruptible; il est semé méprisable, il ressuscite glorieux; il est semé infirme, il ressuscite plein de force; il est semé corps naturel [chair et sang], il ressuscite corps spirituel. S'il y a un corps naturel, il y a aussi un corps spirituel » (1 Corinthiens 15:42-44).

Et Paul de poursuivre : « Et de même que nous avons porté l'image du terrestre, nous porterons aussi l'image du céleste [Christ]. Ce que je dis, frères, c'est que la chair et le sang ne peuvent hériter le royaume de Dieu, et que la corruption n'hérite pas l'incorruptibilité » (1 Corinthiens 15:49-50).

À la fin de notre vie physique — de cette existence temporaire et mortelle — vient la mort. Après quoi a lieu une résurrection, lors de laquelle nous devons être changés, car, comme l'a écrit Paul, « la chair et le sang ne peuvent hériter le royaume de Dieu ». Ceux qui sont en Christ — qui ont été appelés, qui se sont repentis, se sont faits baptiser, et ont été conduits par Dieu — seront transformés lors de cette résurrection : ils revêtiront la vie spirituelle, éternelle, et seront glorifiés comme le Christ ressuscité (Romains 8:16-17).

Qu’adviendra-t-il après la résurrection ?

Le passage de 1 Thessaloniciens 4:13-17 décrit le retour triomphant de Jésus sur terre. Annoncé par la voix d'un archange et au son d'une trompette, Dieu ressuscitera les morts en Christ à la vie éternelle; les vivants qui appartiennent à Christ seront changés de mortels à immortels, et s'élèveront à Sa rencontre. Les Écritures indiquent que ceux qui feront partie de cette résurrection ne resteront pas sur les nuées (dans l'atmosphère terrestre — Daniel 7:13) avec le Christ, mais qu'ils descendront avec Lui alors qu'Il Se rend Maître de la situation et inaugure Son règne sur les nations (Daniel 2:44 ; Daniel 7:13-18 ; Zacharie 14:1-4 ; Actes 15:15-17 ; Apocalypse 11:15 ; Apocalypse 19:15).

Les saints ressuscités régneront avec Christ sur terre dans Son Royaume. Le Messie « a fait d'eux un royaume et des sacrificateurs pour notre Dieu, et ils régneront sur la terre » (Apocalypse 5:10). (Pour en savoir plus sur ces événements, demandez notre brochure gratuite intitulée « L'Évangile du Royaume »).

Qui sera ressuscité ?

Considérons maintenant un autre détail important relatif à la résurrection : Certains seront ressuscités pour recevoir la vie éternelle, tandis que d'autres le seront en vue d'un jugement à venir. Jésus précise Lui-même cette distinction : « Ne vous étonnez pas de cela; car l'heure vient où tous ceux qui sont dans les sépulcres entendront sa voix, et en sortiront. Ceux qui auront fait le bien ressusciteront pour la vie, mais ceux qui auront fait le mal ressusciteront pour le jugement » (Jean 5:28-29).

Dieu nous a donné cette vie temporaire pour nous préparer à la vie éternelle. L'espérance et la promesse de cette résurrection est surprenante et inspirante. Toutefois, le fait de savoir qu'il y a aussi une résurrection pour le jugement nous incite à réfléchir. Pourquoi une personne peut-elle être ressuscitée pour la vie, et une autre pour le jugement ?

La résurrection à la vie passe par Jésus-Christ

Lorsqu'il fut confronté aux dirigeants religieux, Pierre insista sur le fait que le seul moyen d'être sauvé est en Jésus-Christ (Actes 4:12). Paul fit remarquer que notre résurrection peut avoir lieu du fait que Dieu a d'abord ressuscité Jésus-Christ. Si notre Sauveur n'avait pas été ressuscité avant nous, nous n'aurions aucune espérance (1 Corinthiens 15:12-19).

Jésus a promis : « Je suis la résurrection et la vie. Celui qui croit en moi vivra, même s'il meurt » (Jean 11:25). L'un des versets les plus cités de la Bible, Jean 3:16, déclare que quiconque croit en Lui ne périt point, mais a la vie éternelle.

La simple vérité est que nous pouvons recevoir la vie éternelle uniquement en Jésus-Christ. Comment Lui prouvons-nous notre foi en Lui ? Quelles obligations cela sous-entend-il ? Jésus a dit que ceux qui sont Ses disciples doivent être disposés à considérer comme secondaire tout ce qui n'est pas lié à leur recherche du Royaume de Dieu, dans la vie (Luc 14:25-33 ; Matthieu 6:33 ; Matthieu 13:44-46). Les gens ont conçu maintes façons de vivre, remplies de fausses valeurs et de distractions (Matthieu 6:19-20 ; Matthieu 7:13-14), mais en fait, il n'existe qu'une seule bonne façon de vivre et un seul Sauveur.

À la suite du premier sermon donné après la mort de Jésus, Pierre demanda à ceux qui croyaient en Christ de se repentir, de se faire baptiser et de recevoir le Saint-Esprit (Actes 2:38). Le repentir est une prise de conscience sincère de notre état de péché et de notre insignifiance. C'est en outre notre volonté d'abandonner notre ancienne façon de vivre et de nous engager dans une nouvelle vie en Christ. Le baptême illustre cette détermination (Romains 6:1-6). (Pour en savoir plus sur ces sujets, vous pouvez demander un exemplaire gratuit de notre brochure intitulée « Le Chemin de la vie éternelle »).

De nombreux passages bibliques indiquent les décisions que nous devons prendre pour démontrer notre foi en Jésus. Par exemple, Colossiens 3-4 est un long passage qui décrit l'engagement total que nous devons prendre. Nous devons permettre à Dieu de changer notre nature même, et nous devons apprendre à imiter Jésus-Christ en tout ce que nous faisons. Si nous sommes réellement soumis à Dieu, le Christ vit Sa vie en nous, à travers la puissance du Saint-Esprit (Galates 2:20).

Nous apprenons en outre que notre récompense personnelle sera basée sur notre manière de vivre. Dieu « réserve la vie éternelle à ceux qui, par la persévérance à bien faire, cherchent l'honneur, la gloire et l'immortalité; mais l'irritation et la colère à ceux qui, par esprit de dispute, sont rebelles à la vérité et obéissent à l'injustice. Tribulation et angoisse sur toute âme d'homme qui fait le mal […] Gloire, honneur et paix pour quiconque fait le bien […] » (Romains 2:6-10).

Plus d’une résurrection

Les Écritures révèlent un autre aspect de la résurrection : les morts reprennent vie dans un ordre particulier, selon un plan. Tous ne seront pas ressuscités en même temps. « Mais le Christ s’est bel et bien réveillé d’entre les morts: il est les prémices de ceux qui se sont endormis. Car, puisque la mort est venue par un homme, c’est aussi par un homme qu’est venue la résurrection des morts. En effet, comme tous meurent en Adam, de même aussi tous seront rendus vivants dans le Christ, mais chacun en son rang: le Christ comme prémices, puis, à son avènement, ceux qui appartiennent au Christ. » (1 Corinthiens 15:20-23 Nouvelle Bible Segond).

Dans sa lettre à l'Église à Rome, Paul écrit que nous devons avoir le Saint-Esprit en nous pour être ressuscités à la vie : « Et si l'Esprit de celui qui a ressuscité Jésus d'entre les morts habite en vous, celui qui a ressuscité Christ d'entre les morts rendra aussi la vie à vos corps mortels par son Esprit qui habite en vous » (Romains 8:11).

La résurrection que nous avons décrite jusqu'à présent aura lieu lors du retour de Jésus. Elle comprendra ceux qui appartiennent à Christ (1 Corinthiens 15:23), également appelés les morts en Christ (1 Thessaloniciens 4:16) ; c'est-à-dire ceux qui ont compris que le salut s'obtient à travers Jésus-Christ et qui ont démontré leur foi en Lui par l'engagement du repentir, du baptême et de l'obéissance, alors qu'ils sont personnellement conduits par le Saint-Esprit. Comme nous l'avons vu, ils seront transformés en esprits immortels lors du retour du Christ, héritant de ce fait la vie éternelle (1 Corinthiens 15:50-53).

D’autres défunts

Un dilemme se pose maintenant à nous. Qu'adviendra-t-il des personnes n'ayant jamais eu la possibilité de comprendre les faits énoncés ci-dessus, et de prendre l'engagement mentionné ? Sont-elles celles qui, selon le Christ, doivent être ressuscitées pour le jugement ?

Qu'en est-il des bébés et des jeunes enfants qui sont morts longtemps avant de pouvoir comprendre ou d'acquérir la maturité nécessaire pour recevoir le Saint-Esprit et rechercher le Royaume de Dieu ? Qu'adviendra-t-il des personnes ayant vécu et étant décédées dans des pays où elles n'ont peut-être même jamais entendu le nom de Jésus-Christ, et n'ont pas davantage eu la possibilité de prendre ce genre d'engagement envers Lui ? Que dire des personnes se conformant à de hauts principes moraux mais n'ayant pas de croyances religieuses particulières et ne s'étant pas engagées ?

Qu'adviendra-t-il de toutes ces personnes-là, et quand leur sort sera-t-il décidé ? Le traitement qu'elles recevront sera-t-il juste? Dieu est-Il juste ? Cherche-t-Il à fournir à tous une chance égale de recevoir la vie éternelle ? Ou bien choisit-Il d'offrir la vie éternelle seulement à quelques-uns ?

La première résurrection

Commençons par ce que l'apôtre Jean décrivit en tant que la première résurrection. Il parle de ceux qui appartiennent à Christ, dont certains ont souffert le martyre, et qui ont tous rejeté les fausses religions et les enseignements trompeurs.

Jean écrivit : « Et je vis des trônes; et à ceux qui s'y assirent fut donné le pouvoir de juger. Et je vis les âmes de ceux qui avaient été décapités à cause du témoignage de Jésus et à cause de la parole de Dieu, et de ceux qui n'avaient pas adoré la bête ni son image, et qui n'avaient pas reçu la marque sur leur front ni sur leur main. Ils revinrent à la vie, et ils régnèrent avec Christ pendant mille ans. Les autres morts ne revinrent point à la vie jusqu'à ce que les mille ans soient accomplis. C'est la première résurrection. Heureux et saints ceux qui ont part à la première résurrection! » (Apocalypse 20:4-6).

Notez que certains revivront après le règne de mille ans du Christ. Ceux ayant reçu la vie éternelle au début de cette période, au retour du Christ, représentent la première résurrection. En revanche, nous voyons clairement que d'autres ne revivront qu'après que les mille ans se seront écoulés. S'il ne devait y avoir qu'une seule résurrection, Jean aurait fait allusion à cet événement en tant que la résurrection. Par contre, du fait qu'elle est appelée la première résurrection, elle doit être suivie d’au moins une autre.

En résumé

Nous avons appris, de la plus haute autorité manuscrite jamais — la Bible — que Jésus-Christ, lors de Son retour, ressuscitera ceux qui sont morts dans la foi, et leur accordera le don incroyable de la vie éternelle. Par contre, seuls ceux qui appartiennent à Christ auront part, à Son retour, à cette résurrection.

Il est écrit, dans 1 Timothée 2:3-4, que Dieu notre Sauveur « veut que tous les hommes soient sauvés et parviennent à la connaissance de la vérité ». Pour accomplir cela, le plan divin doit comporter une autre étape dont nous n'avons pas encore parlé. Nous devons penser aux centaines de millions d'individus qui sont déjà morts, mais n'ont jamais eu connaissance de la vérité. Est-il trop tard pour eux ?

Ceci nous amène à une discussion relative à ce qui pourrait fort bien représenter l'aspect le plus étonnant du plan divin à l'égard de la vie et de la mort — ce que Dieu a prévu pour le restant des défunts.