La taille de notre système solaire à lui seul — sans faire mention de la galaxie de la Voie lactée — est si considérable qu’elle défie notre imagination. Essayons de la visualiser sur une échelle plus compréhensible.

Imaginons que notre Soleil ait la taille d’une orange. À cette échelle, la Terre est un grain de sable en orbite autour du Soleil à 9,14 m de distance.

La gigantesque planète Jupiter, plusieurs fois plus grande que la Terre, a la taille d’un noyau de cerise en orbite à 60 m de distance.

Saturne, de la taille d’un noyau de cerise plus petit, est sur orbite à deux pâtés de maisons du Soleil. Pluton est un autre grain de sable à quelque 800 m de notre Soleil représenté par une orange.

Comment cela se traduit-il à l’échelle de notre galaxie ? Toujours selon l’échelle ci-dessus, le plus proche voisin du Soleil, l’étoile Alpha du Centaure, se trouve à quelque 2100 km. Notre galaxie, à cette échelle, peut être comparée à un groupement de 200 milliards d’oranges situées à quelque 3218 km les unes des autres, l’ensemble formant un amas de 32 180 000 km de diamètre (plus de 4 fois et demie l’actuelle distance entre la Terre et le Soleil).

À partir de recherches, en se servant de leurs télescopes les plus perfectionnés et d’autres instruments, les astronomes estiment qu’il existe plus de 100 milliards de galaxies dans l’Univers. Ils n’ont pas encore trouvé l’extrémité, ni les contours, de l’Univers ; il s’agit là uniquement de ce que nous sommes en mesure de détecter en nous servant de nos instruments les plus perfectionnés pour observer 10 milliards d’années-lumière dans l’espace.

De telles distances rendent impossibles les voyages spatiaux de l’Homme au-delà de notre système solaire (adaptation basée sur l’ouvrage de Robert Jastrow Red Giants and White Dwarfs [Les Géants rouges et les nains blancs], 1990, p. 15).

La quantité de matière et d’énergie dans l’Univers est inconcevable pour l’esprit humain. Nous décrivons les distances et l’espace en termes d’années-lumière — distance parcourue en un an par la lumière (environ 9,46 milliards de km) — comme si nous pouvions concevoir une telle chose. Or, nous sommes loin de saisir ce genre de chiffres. La même question demeure : Comment tout ceci est-il arrivé ?