Cette phase implique une collaboration entre Dieu et un groupe de personnes — l’Église — lesquelles ont subi une transformation par l’entremise du Saint-Esprit. Dieu ne les choisit pas seulement pour qu’elles reçoivent le Salut pour elles-mêmes, mais également pour qu’elles travaillent à Son œuvre qui bénéficiera en définitive à toute l’humanité.

Sur quelle fondation Dieu a-t-il érigé l’Église du Nouveau Testament ?

« Ainsi donc, vous n’êtes plus des étrangers, ni des gens du dehors ; mais vous êtes concitoyens des saints, gens de la maison de Dieu. Vous avez été édifiés sur le fondement des apôtres et des prophètes, Jésus-Christ lui-même étant la pierre angulaire. En lui tout l’édifice, bien coordonné, s’élève pour être un temple saint dans le Seigneur. En lui vous êtes aussi édifiés pour être une habitation de Dieu en Esprit » (Éphésiens 2:19-22).

En appelant et en formant Ses disciples — Ses étudiants — pendant une période de trois ans et demi, Jésus les préparait pour leur future mission d’apôtres (messagers), et aussi afin qu’ils deviennent une partie majeure de la fondation de l’Église. Les écrits des apôtres continuent à enseigner et à affermir l’Église, comme le font du reste les écrits des prophètes de l’Ancien Testament, lesquels font aussi partie de la fondation de l’Église. Les deux sont importants (voir 2 Pierre 3:1-2).

Quand et comment l’Église du Nouveau Testament vit-elle le jour ?

« Le jour de la Pentecôte, ils étaient tous ensemble dans le même lieu. Tout à coup il vint du ciel un bruit comme celui d’un vent impétueux, et il remplit toute la maison où ils étaient assis. Des langues, semblables à des langues de feu, leur apparurent, séparées les unes des autres, et se posèrent sur chacun d’eux. Et ils furent tous remplis du Saint-Esprit, et se mirent à parler en d’autres langues, selon que l’Esprit leur donnait de s’exprimer » (Actes 2:1-4).

Des signes miraculeux marquèrent les débuts de l’Église du Nouveau Testament et l’octroi du Saint-Esprit venant de Dieu. Dieu voulait attirer l’attention sur cet évènement, afin d’appeler un groupe initial assez considérable qui permettrait ensuite à l’Église de se répandre dans le reste du monde.

Pourquoi fallait-il que Dieu accorde Son Esprit aux gens qu’Il appelait ?

« Or ceux qui vivent selon la chair ne sauraient plaire à Dieu. Pour vous, vous ne vivez pas selon la chair, mais selon l’Esprit, si du moins l’Esprit de Dieu habite en vous. Si quelqu’un n’a pas l’Esprit de Christ, il ne lui appartient pas » (Romains 8:8-9).

Sans l’Esprit de Dieu, nous ne sommes pas de Christ. Cependant, l’Église est dite appartenir à Christ — elle constitue Son corps, elle est Sa fiancée — elle est formée de personnes ayant subi une transformation spirituelle. C’est l’Esprit qui rend possible ce changement, comme nous l’avons expliqué dans la leçon 9.

Que se passa-t-il pendant et après cette Pentecôte mémorable ?

« Après avoir entendu ce discours, ils [les gens dans la foule] eurent le cœur vivement touché, et ils dirent à Pierre et aux autres apôtres : Hommes frères, que ferons-nous ? Pierre leur dit : Repentez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ, pour le pardon de vos péchés ; et vous recevrez le don du Saint-Esprit… Ceux qui acceptèrent sa parole furent baptisés ; et, en ce jour-là, le nombre des disciples s’augmenta d’environ trois mille âmes… Et le Seigneur ajoutait chaque jour à l’Église ceux qui étaient sauvés » (Actes 2:37-38 ; Actes 2:41 ; Actes 2:47).

Dieu appela beaucoup de personnes à la repentance, et les disciples baptisèrent beaucoup de gens. Au début, l’Église connut une croissance rapide, et l’histoire de ses débuts fut marquée par beaucoup d’enthousiasme et de ferveur. Le livre des Actes fait état de persécutions et de dispersions qui vinrent ensuite. Il y est également question de la croissance de différentes congrégations disséminées à travers l’empire romain, à mesure que les apôtres y répandaient l’Évangile.

En dépit de la croissance rapide qu’elle connut initialement, la Bible fait-elle référence à l’Église en tant qu’un petit troupeau souvent victime de persécutions ?

« Si le monde vous hait, sachez qu’il m’a haï avant vous. Si vous étiez du monde, le monde aimerait ce qui est à lui ; mais parce que vous n’êtes pas du monde, et que je vous ai choisis du milieu du monde, à cause de cela le monde vous hait » (Jean 15:18-19).

« Entrez par la porte étroite. Car large est la porte, spacieux est le chemin qui mènent à la perdition, et il y en a beaucoup qui entrent par là. Mais étroite est la porte, resserré le chemin qui mène à la vie, et il y en a peu qui les trouvent. Gardez-vous des faux prophètes. Ils viennent à vous en vêtement de brebis, mais au dedans ce sont des loups ravisseurs. Vous les reconnaîtrez à leurs fruits » (Matthieu 7:13-16).

« Ne crains point, petit troupeau ; car votre Père a trouvé bon de vous donner le royaume » (Luc 12:32).

Jésus avait prédit que Son troupeau demeurerait petit et qu’il serait persécuté tout au long de l’histoire. Des faux prophètes s’infiltreraient même dans l’Église, pour créer des divisions et pour dénaturer son message.

Jésus et les apôtres avaient-ils prédit que des faux prédicateurs et des fausses doctrines infiltreraient l’Église, pour produire, en fin de compte, un christianisme altéré ?

« Jésus leur répondit : Prenez garde que personne ne vous séduise. Car plusieurs viendront sous mon nom, disant : C’est moi qui suis le Christ. Et ils séduiront beaucoup de gens » (Matthieu 24:4-5).

« Plusieurs me diront en ce jour-là : Seigneur, Seigneur, n’avons-nous pas prophétisé par ton nom ? n’avons-nous pas chassé des démons par ton nom ? et n’avons-nous pas fait beaucoup de miracles par ton nom ? Alors je leur dirai ouvertement : Je ne vous ai jamais connus, retirez-vous de moi, vous qui commettez l’iniquité » (Matthieu 7:22-23).

« Il y a eu parmi le peuple de faux prophètes, et il y aura de même parmi vous de faux docteurs, qui introduiront des sectes pernicieuses, et qui, reniant le maître qui les a rachetés, attireront sur eux une ruine soudaine. Plusieurs les suivront dans leurs dissolutions, et la voie de la vérité sera calomniée à cause d’eux » (2 Pierre 2:1-2).

Les écrits subséquents des apôtres, de même que l’histoire séculière, montre que ces prophéties s’accomplirent effectivement. De faux prédicateurs introduisirent une foule de doctrines et de pratiques différentes dans l’Église. La Bible montre que Satan, cet être qui, en fait, est l’instigateur de ce christianisme de contrefaçon, a séduit le monde entier (Apocalypse 12:9) et que ses ministres se font généralement passer pour des ministres de justice (2 Corinthiens 11:13-15). Actes 8 nous donne l’exemple d’un faux prédicateur, feignant la conversion, tout en recherchant les pouvoirs dont jouissaient les apôtres, mais uniquement pour son propre avantage (Actes 8:9-23). Comme Christ l’a énoncé dans Matthieu 7, l’iniquité — l’opposition aux lois divines — a trouvé des adhérents parmi ceux qui se déclarent chrétiens.

Qu’a dit l’apôtre Jean à propos d’un certain faux prédicateur et des actes qu’il commettait à l’endroit des véritables disciples de Christ ?

« J’ai écrit quelques mots à l’Église ; mais Diotrèphe, qui aime à être le premier parmi eux, ne nous reçoit point. C’est pourquoi, si je vais vous voir, je rappellerai les actes qu’il commet, en tenant contre nous de méchants propos ; non content de cela, il ne reçoit pas les frères, et ceux qui voudraient le faire, il les en empêche et les chasse de l’Église » (3 Jean 1:9-10).

Vers la fin du premier siècle de notre ère, les manœuvres de Satan dans la véritable Église se poursuivirent avec tant d’ostentation que les véritables chrétiens furent même excommuniés de certaines congrégations.

Malgré ces persécutions et ces hérésies, Christ a-t-Il prédit que Son Église subsisterait néanmoins jusqu’à Son retour ?

« Et moi, je te dis que… je bâtirai mon Église, et que les portes du séjour des morts ne prévaudront point contre elle » (Matthieu 16:18).

« … Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde » (Matthieu 28:20).

Bien que Satan ait cherché à maintes reprises à l’attaquer et à la détruire, l’Église n’a pas été éliminée. Même s’il n’a pas toujours été facile de retracer l’Église de Dieu à travers l’histoire, elle n’en a pas moins survécu, même lors des pires persécutions du temps de l’Empire romain et du Moyen Age, y compris celles qui remontent à un passé relativement récent. Quelque part sur la terre, il y a toujours eu des membres de ce petit troupeau qui continuaient de servir Dieu du mieux qu’ils pouvaient, et selon le degré de compréhension qu’ils avaient. Il en est de même aujourd’hui, alors que l’Église continue, en tant que petit groupe, formé de membres actifs et fidèles, qui s’efforcent de répandre la bonne nouvelle de Dieu dans un monde dénué de foi. (Pour plus de détails au sujet de ce que l’Église a dû endurer pour survivre, ne manquez pas de nous demander votre copie gratuite de la brochure intitulée : « L’Église que Jésus a fondée »).

Selon la Bible, après qu’ils auront relevé tous les défis de cet âge, qu’arrivera-t-il, aux membres fidèles de l’Église lorsque Jésus-Christ reviendra ?

« Voyez quel amour le Père nous a témoigné, pour que nous soyons appelés enfants de Dieu ! Et nous le sommes. Si le monde ne nous connaît pas, c’est qu’il ne l’a pas connu. Bien-aimés, nous sommes maintenant enfants de Dieu, et ce que nous serons n’a pas encore été manifesté ; mais nous savons que, lorsque cela sera manifesté, nous serons semblables à lui, parce que nous le verrons tel qu’Il est » (1 Jean 3:1-2).

« Celui qui vaincra, je le ferai asseoir avec moi sur mon trône, comme moi j’ai vaincu et me suis assis avec mon Père sur son trône. Que celui qui a des oreilles entende ce que l’Esprit dit aux Églises ! » (Apocalypse 3:21-22).

Dans Apocalypse 2 et 3, l’apôtre Jean rapporte les messages que Christ adresse à sept congrégations de l’Église en Asie Mineure. Ces messages et ces promesses s’appliquent cependant à l’ensemble de l’Église à travers les âges. (Afin de mieux comprendre ces messages et ce que le livre de l’Apocalypse prophétise à l’endroit de l’Église, ne manquez pas de nous demander votre copie gratuite de la brochure intitulée « L’Apocalypse dévoilée »).

Lorsqu’ils auront surmonté les épreuves et les tromperies que Satan leur envoie, les membres de l’Église verront leurs corps physiques transformés en corps spirituels (1 Corinthiens 15:50-53). Ils seront alors prêts à assister Jésus-Christ lorsqu’Il viendra secourir l’humanité. Un avenir prodigieux nous attend !