2 Rois 18:1-3 et apparentés

Datation des réformes d’Ézéchias 

Dans notre lecture précédente, nous avons appris que la campagne assyrienne avait entraîné la déportation de la plupart de la population du royaume nordique d’Israël (733-732 av. J.-C.). Plus tard, comme il est dit dans 2 Rois 17, nous avons lu que la chute finale de Samarie eut lieu vers 722 av. J.-C., lorsque le reste du royaume du nord fut déporté.

Nous arrivons maintenant au règne du fils d’Achaz, le juste roi Ézéchias. Il existe un débat sur la chronologie des réformes d’Ézéchias et de la grande célébration de la Pâque. Il est très difficile d’établir la chronologie des règnes des rois d’Israël et de Juda. Nous examinons cette question particulière pour deux raisons. Premièrement, pour expliquer pourquoi nous passons actuellement sous silence la chute de Samarie et la deuxième captivité d’Israël dans 2 Rois 17 et passons directement au règne d’Ézéchias dans 2 Rois 18.

Deuxièmement, beaucoup soutiennent que la présence significative d’Israélites dans les territoires tribaux du nord à l’époque de la Pâque d’Ézéchias (2 Chroniques 30) prouve que la dernière déportation assyrienne d’Israël a laissé de nombreuses personnes sur le territoire et que c’est à travers elles, qui se sont ensuite mélangées aux Juifs, que Dieu a accompli les promesses nationales faites à Abraham. Cependant, cette idée repose sur une datation apparemment erronée de la Pâque d’Ézéchias, car celle-ci a probablement eu lieu avant la chute de Samarie, comme nous le verrons.

La discussion qui suit peut devenir quelque peu fastidieuse en raison de toutes les dates et durées d’années indiquées. Elle est présentée ici à des fins de justification et pour ceux qui sont intéressés.

Examinons donc la datation du règne d’Ézéchias. Deux décennies après la chute de Samarie, en 701 av. J.-C., l’empire assyrien lancera une attaque contre Juda, emmenant avec lui une grande partie de sa population. Cet événement est daté dans la Bible de la 14e année du règne d’Ézéchias (2 Rois 18:13), ce qui signifie que le règne d’Ézéchias a commencé vers 715 av. J.-C. De plus, « en ce temps-là » (2 Rois 20:1) – apparemment les jours de l’attaque de l’Assyrie contre Juda, comme nous le verrons plus loin – Dieu dit à Ézéchias qu’il vivra encore 15 ans (verset 6). Il semble donc que la mort d’Ézéchias ait dû avoir lieu vers 686 av. J.-C. Et comme on nous dit qu’Ézéchias a régné 29 ans (2 Rois 18:2 ; 2 Chroniques 29:1), son règne semble avoir commencé vers 715 av. J.-C. (Il faut garder à l’esprit, en parcourant ces dates, que la plupart sont approximatives, mais probablement exactes à un an près.)

Pourtant, 2 Rois 18:1 dit qu’Ézéchias commença à régner la troisième année d’Osée, qui devint roi d’Israël à la suite de la campagne assyrienne qui prit fin en 732 av. J.-C. Cela signifie que le règne d’Ézéchias a dû commencer vers 729 av. J.-C. Cette apparente contradiction est, comme d’habitude, le résultat d’un chevauchement des règnes. Feu Edwin Thiele, une autorité reconnue dans le domaine de la datation des rois hébreux, acceptait généralement les années d’accession au trône indiquées dans le texte massorétique de l’Ancien Testament. Mais il considérait que cette affirmation et d’autres déclarations scripturaires montrant un chevauchement entre Osée et Ezéchias étaient des erreurs éditoriales tardives (voir Thiele, The Mysterious Numbers of the Hebrew Kings, 1983). Il n’aurait toutefois pas dû rejeter ces chiffres, car ils auraient pu s’intégrer dans sa chronologie globale, comme l’a démontré Eugene Merrill dans son livre Kingdom of Priests: A History of Old Testament Israel, 1987.

Pour concilier les deux années d’intronisation différentes d’Ézéchias, il doit y avoir eu une corégence entre Achaz et Ézéchias de 729 à 715 av. J.-C. Le règne d’Achaz est donné comme ayant duré 16 ans (2 Rois 16:2 ; 2 Chroniques 28:1). S’il a pris fin avec sa mort en 715 av. J.-C., alors le début de son règne serait estimé à 731 av. J.-C., bien que nous ayons vu précédemment qu’Achaz a commencé son règne en 736 av. J.-C. Peut-être que 731 av. J.-C. est l’année où son père Jotham est réellement mort (ce qui est probable, car d’autres indications nous indiquent que cela s’est produit entre 732 et 729 av. J.-C.). Il est également possible que le règne de 16 ans d’Achaz soit calculé de 736 à 720 av. J.-C., ce qui signifierait qu’Achaz a abdiqué en 720, cinq ans avant sa mort en 715. Quoi qu’il en soit, Achaz semble avoir abdiqué bien plus tôt, comme nous le verrons. En fait, il existe une autre façon de dater le règne de 16 ans d’Achaz qui semble la plus appropriée, et nous y reviendrons dans un instant.

Pour cela, nous devons d’abord examiner les magnifiques réformes entreprises par Ezéchias dans 2 Chroniques 29. Il est dit : « La première année de son règne, au premier mois, il ouvrit les portes de la maison de l’Éternel et les répara » (verset 3). À partir de là, les choses ont vraiment évolué dans la bonne direction, menant à la grande célébration de la Pâque dans 2 Chroniques 30 (qui est notre prochaine lecture).

Quand ces événements se sont-ils produits ? La première année d’Ézéchias correspond-elle au début de sa corégence avec Achaz en 729 av. J.-C. ? Ou s’agit-il du début de son règne unique en 715 av. J.-C. ? Il convient de noter que dans 2 Rois 18, les deux années sont utilisées pour dater son règne. Au verset 13, comme nous l’avons vu, l’attaque assyrienne contre Juda (701 av. J.-C.) est censée avoir eu lieu au cours de la 14e année d’Ézéchias, ce qui date son règne à partir de 715 av. J.-C. Mais quelques versets plus tôt, au verset 9, le siège de Samarie (725-722 av. J.-C.) est censé avoir commencé la quatrième année d’Ézéchias et la septième année d’Osée, ce qui fait remonter le règne d’Ézéchias à 729 av. J.-C. Nous avons donc ici la preuve que la « première année » d’Ézéchias pourrait faire référence soit à 715, soit à 729 avant J.-C. Alors, en quelle année ses réformes ont-elles commencé ?

Merrill et beaucoup d’autres les situent en 715. Cependant, il y a un problème majeur à dater les réformes de la première année d’Ézéchias et la grande Pâque de 715 av. J.-C., ce qui est franchement le nœud du problème pour notre propos ici. Comme nous le verrons dans notre prochaine lecture, 2 Chroniques 30-31 montre qu’une partie importante des tribus du nord vivait encore dans les terres entourant Samarie à l’époque de cette Pâque. Pourtant, comme nous le voyons dans 2 Rois 17, après la deuxième déportation assyrienne d’Israël peu après la chute de Samarie (722 av. J.-C.), il ne restait plus aucun Israélite dans le nord (verset 18), à l’exception peut-être de quelques fugitifs éparpillés qui avaient échappé à la mort ou à l’esclavage. (Nous voyons effectivement quelques Israélites dans le nord plus tard, à l’époque de Josias, 2 Chroniques 34:9, mais cela était très probablement dû à un développement historique assez surprenant, dont nous parlerons plus tard). Il semblerait donc que les réformes et la Pâque aient eu lieu au début de l’année d’accession au trône, en 729.

Mais à première vue, cette date antérieure semble hors de question puisque Achaz était encore en vie jusqu’en 715. Comment Achaz, un apostat impie, aurait-il pu rester les bras croisés pendant que son fils menait des réformes aussi radicales ? En effet, comment aurait-il pu continuer à rester les bras croisés pendant 14 ans ? Mais considérons qu’Achaz aurait pu développer un problème physique ou mental ou une maladie qui l’aurait rendu inapte à gouverner – en effet, Dieu aurait pu frapper ce souverain méchant afin de provoquer les réformes qu’Il désirait à ce moment-là.

Cela nous amène à l’autre façon possible de dater les seize années du règne d’Achaz. Dans 2 Rois 17:1, il est dit qu’Osée est devenu roi d’Israël, ce qui, nous le savons, s’est produit en 732 av. J.-C., la douzième année du règne d’Achaz. Cela situerait le début du règne d’Achaz en 744 av. J.-C., lui donnant une corégence avec son père Jotham. Si le règne d’Achaz a commencé en 744, 16 ans plus tard nous amènerait à 729 ou 728 av. J.-C. Cela correspond assez bien à la date de début du règne initial d’Ézéchias en 729 pour que nous puissions supposer qu’Achaz a effectivement cédé le trône à Ézéchias à ce moment-là (729/728), même s’il a vécu 13 ou 14 ans de plus.

Une fois encore, nous devons envisager la possibilité qu’Achaz ait été incapable de gouverner plus longtemps. Rappelons-nous que Dieu orchestrait certainement les événements. En fait, il nous est directement dit : « Dieu avait bien disposé le peuple, car la chose se fit subitement... Dans Juda aussi la main de Dieu se déploya pour leur donner un même cœur et leur faire exécuter l’ordre du roi [c’est-à-dire Ézéchias] » (2 Chroniques 29:36 ; 2 Chroniques 30:12).

De plus, il est possible, bien que cela ne soit pas mentionné, qu’Achaz se soit retiré pendant une courte période et qu’il ait ensuite repris le pouvoir dans une certaine mesure. L’engagement de Juda envers Dieu a dû faiblir dans les années qui ont suivi ces événements pour que Dieu permette plus tard aux Assyriens d’envahir et de déporter une grande partie de Son peuple. La raison réelle de cela n’est toutefois pas clairement indiquée dans les Écritures.

Ézéchias rétablit le culte au temple

Le grand-père d’Ézéchias, Jotham, qui était relativement juste, avait abdiqué en faveur d’Achaz environ sept ans avant le couronnement d’Ézéchias. Depuis l’abdication de Jotham, Juda avait été perverti et corrompu par le règne maléfique d’Achaz, seul roi. Il semble toutefois que Jotham ait été encore en vie deux ou trois ans avant l’accession au trône d’Ézéchias, et il est possible qu’il ait enseigné au jeune homme la nécessité de ramener la nation vers Dieu. Outre l’influence positive de son grand-père, Ézéchias connaissait probablement aussi Ésaïe, qui, selon la tradition, était de sang royal, et peut-être Michée. Et la mère d’Ézéchias, Abi ou Abijah, mentionnée spécialement dans 2 Rois et 2 Chroniques, a peut-être eu une influence majeure sur sa décision de faire « ce qui était droit aux yeux de l’Eternel ». Beaucoup de rois d’Israël et de Juda étaient justes alors que leur père était injuste, ou injustes alors que leur père était juste. Cela s’explique peut-être en partie par la négligence des pères, trop occupés par les affaires gouvernementales pour exercer une influence majeure sur la vie de leurs enfants. Mais ce qui est peut-être plus significatif, c’est que le nom de la mère est souvent mentionné, ce qui indique probablement qu’elle avait une plus grande influence sur le devenir de son fils. Comme le dit le proverbe, « la main qui berce le berceau gouverne le monde ». (Il se peut également que, comme « reine mère » était un rôle officiel et une position d’honneur, son nom ait été simplement mentionné par souci d’exhaustivité.) Quoi qu’il en soit, Ézéchias a vu la folie des actions de son père et s’est mis à les corriger dès qu’il en a eu le pouvoir.

Ézéchias ne perd pas de temps pour mettre en œuvre les réformes religieuses nécessaires après le règne apostat de son père. Il ouvre les portes du temple, contrairement à Achaz qui les avait fermées en signe d’hostilité envers Dieu (voir 2 Chroniques 28:24). Dans ses instructions aux sacrificateurs, Ézéchias décrit comment le système sacrificiel a été abandonné. Il mentionne également la captivité du peuple de Juda et de Jérusalem (2 Chroniques 29:9), faisant référence non pas à la déportation des tribus du nord par les Assyriens, mais aux Juifs qui avaient été emmenés en captivité – en Syrie, en Israël et en Édom – pendant le règne de son père (comparez 2 Chroniques 28:5-8, 2 Chroniques 28:17 – sur les 200 000 personnes emmenées en Israël, bien que beaucoup aient clairement été libérées, il est possible que certaines ne l’aient pas été).

Ézéchias conduit la nation à conclure une nouvelle alliance avec Dieu, s’engageant à diriger la nation dans la fidélité (2 Chroniques 29:10). Il ordonne que des sacrifices d’expiation soient faits pour « tout Israël » (verset 24), montrant ainsi son intention de ramener les douze tribus, y compris le reste du royaume du nord, dans l’alignement avec Dieu. Nous verrons son appel à ce reste dans le chapitre suivant.

Une fois le temple purifié, Ézéchias encourage le peuple à apporter à nouveau des sacrifices (verset 31). Les « sacrifices d’actions de grâce » (en hébreu zebach) est le type d’offrande personnelle le plus courant. À l’exception d’un morceau de viande symbolique donné aux sacrificateurs, et du sang et de la graisse brûlés sur l’autel à Dieu, la viande de ces sacrifices était consommée par l’offrant, sa famille et ses amis. Ces sacrifices faisaient davantage partie d’une célébration que d’un sacrifice auquel les participants devaient renoncer complètement.

En revanche, le même verset ajoute que « tous ceux qui avaient le cœur bien disposé offrirent des holocaustes ». Les holocaustes étaient entièrement brûlés sur l’autel, de sorte que ceux qui les apportaient renonçaient à tous leurs droits et avantages sur ces animaux. Et comme l’animal entier était offert, cela demandait beaucoup plus de travail, comme le décrivent les versets suivants.

Si Achaz était effectivement encore en vie à cette époque, comme cela semble être le cas, il était néanmoins en quelque sorte écarté lorsque ces réformes ont été mises en œuvre. Grâce à l’intervention rapide et puissante de Dieu (cf. verset 36), Achaz a été mis sur la touche alors que les événements échappaient à son contrôle. Ézéchias régnait désormais en tant que roi, et Juda se tournait à nouveau vers Dieu (cf. 2 Chroniques 30:12).